El técnico neozelandés se preguntaba hasta hace poco en qué lío se había metido cuando en diciembre aceptó volver al banquillo galés en sustitución de su compatriota Wayne Pivac, despedido por los malos resultados.

"En ese momento, de haberlo sabido, hubiese tomado otra decisión y probablemente habría ido a otro lado", reconoció después del último Torneo Seis Naciones, en el que el XV del Puerro acabó en penúltima posición, con una sola victoria, ante Italia, en un torneo marcado por una amenaza de huelga de los jugadores, enfrentados a la federación por motivos económicos.

Varios de ellos, como Alun Wyn Jones, jugador con más partidos vistiendo la casaca roja, anunciaron poco después su retirada internacional y muchos dudaban de la capacidad de los galeses para poder clasificarse en un grupo C en el que amenazaban Australia y Fiyi.

Sin embargo, Gales fue el primer equipo mundialista en clasificarse para los cuartos de final, incluso antes de su último partido el pasado sábado contra Georgia en Nantes, firmando un pleno de victorias en la primera fase. Un renacimiento del rugby galés del que sin duda Gatland, de 60 años, es el arquitecto.

"El nuevo staff ha cambiado las cosas. Es gracias a él que hemos vuelto al primer plano", dijo durante el Mundial el medio melé Gareth Davies. "Warren tiene sus métodos. Funcionan conmigo y visiblemente también con el resto del equipo", añadió.

El 'método Gatland' no tiene nada de revolucionario, pero ya mostró su eficacia durante la primera etapa del técnico como seleccionador de Gales (2007-2019), un país de apenas tres millones de habitantes al que llevó a semifinales en dos Mundiales (2011 y 2019).

"Su mayor éxito"

"Ha vuelto a traer lo que dio el ADN de este equipo: trabajo y condición física" ,resume el entrenador de forwards Jonathan Humphreys, uno de los escasos supervivientes del staff de Pivac. "Creo que trabajamos más duro que nadie. Nos hemos convertido en un equipo difícil de ganar".

Más allá del físico, forjado al mismo tiempo que la cohesión del grupo durante 'stages' de preparación en Suiza y Turquía, Andy Howell, periodista especializado en rugby del diario galés Western Mail, considera que la resurrección del XV del Puerro se debe sobre todo a un cambio de actitud.

"En parte, los jugadores tiraron la toalla con Pivac. No le respetaban, era un caos. Gatland tiene ese respeto. Siempre ha inspirado un poco de temor. Tiene una autoridad natural, un aura, y los resultados hablan por él", dice Howell.

"En 2008 heredó un equipo lleno de jugadores de clase mundial. No era el caso ahora, la calidad es menor, pero ha logrado sacar el máximo partido. Es sin duda su mayor éxito", añade.

El técnico neozelandés, que también sabe no ser tan exigente cuando se requiere, ha devuelto la confianza al grupo y ha vuelto a dar esperanza a todo un pueblo, sobre todo tras la paliza propinada a Australia (40-6), el pasado 24 de septiembre en Lyon.

"Las expectativas eran tan bajas que algunos se preguntaban incluso si podríamos batir a Georgia", admite Andy Howell. "Todo el mundo está agradablemente sorprendido. La gente busca ahora boletos para poder ir a Francia".

Pese a que algunos puedan considerarle incluso un mago, Gatland no podrá hacer nada en el tema de las entradas.