El dos veces Jugador Más Valioso de la NBA, Nikola Jokic, de Serbia, lidera a los Nuggets, los dominadores de la Conferencia Oeste, quienes se enfrentan contra el francotirador Jimmy Butler y los Heat, quienes sufrieron más de la cuenta para obtener la anhelada victoria contra los Celtics.
La serie de siete comienza el jueves en Denver. Esta es el primer partido de los Nuggets en una final desde que debutaron en la NBA en 1976.
Denver se ha ganado el respeto que tanto le costó ganar después de 46 temporadas de futilidad, consiguiendo en el 2023 el billete para la instancia decisiva.
"Nuestro objetivo es ganar un campeonato, así que tenemos mucho más trabajo por hacer", dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone.
"Parece que desde hace años, en un viejo y polvoriento pueblo de vacas en las Montañas Rocosas, el poco respeto que recibimos. Puedes sentarte allí y quejarte o simplemente aceptar quiénes somos y lo que tenemos".
"Hasta que ganemos un campeonato, la gente seguirá diciendo eso de nosotros. Así que eso es lo que nos impulsa. Llegar a la final no es suficiente. Es ganar un campeonato".
Jokic, un pívot de 2,11 m, promedió 24,5 puntos, 11,8 rebotes y 9,8 asistencias por partido esta temporada, el máximo de su carrera, y disparó un 63,2 % desde el suelo, el mejor de su carrera.
Limitar a Jokic
El ala pívot de Miami, Bam Adebayo, dice que la clave para frenar a Jokic es "hacer que tome tiros difíciles", pero agregó: "Lo más importante para nosotros es tratar de limitar sus asistencias. Suena más fácil decirlo que hacerlo. Lo más importante para nosotros es ver videos y darnos cuenta de que afuera."
Los Nuggets tienen talento y profundidad alrededor de Jokic. Esa profundidad es liderada por el escolta Jamal Murray, quien se perdió toda la temporada 2021-22 debido a un desgarro en el ligamento de la rodilla izquierda. Actualmente está promediando 27.7 puntos en los playoffs.
Jamal Murray, un jugador especial
"Estoy muy feliz por Jamal. Es un jugador especial", dijo Jokic. "Ha sido nuestro mejor jugador desde la primera ronda, ha dado un paso al frente. Incluso si no acierta tiros, su energía siempre es buena. Todavía está peleando".
Los aleros de Denver, Michael Porter Jr, Aaron Gordon y Bruce Brown, junto con el escolta Kentavious Caldwell-Pope promedian cada uno 10-15 puntos en los playoffs en papeles secundarios que han hecho formidables a los Nuggets.
"Cuando estamos jugando de la manera correcta, todo se abre", dijo Murray. "Todo el mundo come cuando jugamos unos para otros y lo hemos estado haciendo durante un tiempo. Simplemente estamos en un gran ritmo de jugar baloncesto desinteresado".
Y hay más por venir.
"Tenemos cuatro victorias más por delante", dijo Murray. "Primer equipo de los Nuggets en llegar hasta el final. Solo queremos aprovechar al máximo la oportunidad".
Calor forjado en acero
Para hacer eso, los Nuggets deben derrotar a un Heat asesino de gigantes que se convirtió en el segundo octavo sembrado en llegar a las Finales de la NBA después de los New York Knicks de 1999.
Miami, que perdió dos juegos de temporada regular contra Denver, sucumbió en un juego de play-in ante Atlanta y luego venció a Chicago para tomar el último lugar en los playoffs del Este.
"Tenemos algunos competidores increíbles en ese vestidor. Les encanta el desafío", dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra.
"Las cosas no siempre salen como quieres. Los contratiempos inevitables ocurren y es la forma en que los enfrentas colectivamente. Puede minar tu espíritu. Puede derribar a un equipo por cualquier motivo. Con este grupo, nos ha endurecido y nos ha hecho más cerca y nos hizo más duros".
Butler ha promediado 28,5 puntos, 7,0 rebotes y 5,7 asistencias por partido en los playoffs, pero "Jimmy Buckets" dice que no ha terminado.
"Nadie está satisfecho", dijo. "No hemos hecho nada. No jugamos solo para ganar la Conferencia Este. Jugamos para ganar todo". Y ser un gran perdedor en la final es justo lo que Adebayo quiere. "Cuando pasas por lo que pasamos toda la temporada, la gente nos descarta, estar a cuatro juegos de un campeonato solo dice mucho, uno, nunca nos rendimos, y dos, todos se unieron", dijo.