Novak Djokovic superó a Aleksandar Vukic por 6-2, 5-7 y 6-3 en un cruce de segunda ronda disputado en la pista central.
El cinco veces ganador del evento se medirá en la siguiente eliminatoria al italiano Luca Nardi, de 20 años y número 123 del ranking mundial.
En una soleada tarde, el veterano tenista fue recibido con una enorme ovación por los alrededor de 10.000 aficionados de Indian Wells, donde no compitió en los últimos años por su negativa a vacunarse contra la COVID-19.
También era su primer partido desde la derrota en las semifinales del Abierto de Australia ante Jannik Sinner.
Djokovic no pareció resentirse de la inactividad en un primer set que dominó de principio a fin hasta ganarlo en 35 minutos.
Vukic, sin títulos de ATP en su palmarés, entregó el servicio a la primera oportunidad y facilitó el implacable juego defensivo de su ilustre oponente al conectar únicamente el 52% de sus primeros saques.
Novak empezó a tener problemas con la potente derecha de Aleksandar en el segundo tramo del duelo, en el cual sufrió un quiebre a la primera y se vio pronto 0-3 abajo.
Más de dos horas de partido
El líder de la clasificación ATP recuperó el terreno, pero, para sorpresa del público, tuvo que lidiar con el buen hacer de su rival, Vukic, que firmó el empate con un fabuloso retorno a un saque de 198 km/h.
Con unos padres obligados a huir de Sarajevo durante la guerra de los Balcanes, el jugador nacido en Sídney se vio ante la oportunidad de lograr el mayor triunfo de su carrera precisamente ante el serbio.
El vencedor de 24 títulos de Grand Slam tuvo que arremangarse para certificar un sufrido triunfo que llegó tras desperdiciar dos pelotas de break en el tercer juego, si bien acabó encontrando la rotura decisiva en el quinto.
Nole llegó así a las 400 victorias a lo largo de su carrera en torneos Masters 1000 (con un balance de 40 títulos).
El de Belgrado busca ahora su sexto oro en Indian Wells, lo que le permitiría romper su empate actual con Roger Federer en lo más alto de ese palmarés.
Las estadísticas del choque están disponibles en Flashscore.