El cuatro veces ganador de majors terminó un golpe por detrás de Tommy Fleetwood después de un bogey desde medio metro en la ronda final y un golpe de salida en el agua en el último hoyo.
También hizo un cuádruple bogey al principio del torneo que marcó su debut en la temporada 2024 y su primer torneo desde el DP World Tour Championship en noviembre.
Cuando se le preguntó el miércoles si el pequeño fallo con el putt de la semana pasada era un buen presagio, McIlroy dijo: "Me gustaría pensar que sí. No he jugado mucho golf competitivo desde la Ryder Cup. Sólo jugué cuatro rondas en el DP World Tour Championship, y no diría que estaba motivado al cien por cien (después de haber conseguido el título de la Race to Dubai la semana anterior).
"Siento que he tenido tres meses de descanso. Vas a volver y vas a cometer algunos de esos errores al principio. Fue bueno jugar un evento como el de la semana pasada en el que puedes aprender de ellos e intentar corregir esas cosas esta semana."
"Me hubiera encantado ganar la semana pasada, pero incluso con todos los errores que cometí, el hecho de que todavía tuviera un golpe de ventaja en el último hoyo, me dice que mi juego está en muy buena forma", añadió.
"Le pegué bien a la pelota. Sentí que metí bien el putt en su mayor parte y si vuelvo a hacer lo mismo esta semana en un campo de golf que conozco muy bien, debería tener una buena oportunidad".
McIlroy venció a Patrick Reed por un golpe para ganar el Dubai Desert Classic del año pasado tras una impresionante exhibición en los últimos nueve hoyos de la ronda final.
Ahora está empatado con Ernie Els como tres veces ganador del evento y puede superar al sudafricano ganando un cuarto título sin precedentes.
Entorno familiar
El número dos del mundo, residente en Dubai durante casi cuatro años antes de trasladarse a Florida, tiene profundas conexiones con el Desert Classic, donde logró su primera victoria profesional en 2009.
Durante la mayor parte de su carrera, ha comenzado su temporada en los EAU, jugando primero en el Campeonato de Abu Dhabi (que se ha trasladado a noviembre a partir de este año) seguido de Dubai.
A pesar de nueve top-5s en Abu Dhabi en 11 participaciones, nunca ha ganado el torneo inaugural de la temporada, pero el Desert Classic ha sido una historia diferente.
McIlroy, que había sido el portavoz de facto del PGA Tour en su batalla contra LIV Golf, también admitió que se sentía "desahogado" tras dimitir el año pasado de la junta directiva del Tour.
"Creo que tengo más tiempo para dedicar a mi juego. Probablemente, estoy un poco aliviado de algunas de las cosas por las que he pasado en los últimos dos años", dijo McIlroy.
"Siento que mi enfoque está firmemente de vuelta en las cosas dentro de las cuerdas, y esa es una sensación realmente agradable".
El torneo ha atraído a un grupo estelar, con McIlroy como el jugador mejor clasificado.
También estarán en liza el vigente campeón del Abierto Británico, Brian Harman, además de Fleetwood, Tyrrell Hatton y Cameron Young, así como el neozelandés Ryan Fox, el australiano Adam Scott y el polaco Adrian Meronk.
Harman, que hizo un largo viaje a Dubai después de jugar dos semanas en Hawai en el PGA Tour, dijo que estaba disfrutando de la oportunidad de jugar fuera de los Estados Unidos.
"Ha sido la primera oportunidad en mi carrera de ampliar un poco los horizontes. Así que, cuando tuve esta oportunidad, la aproveché. Estoy muy contento de conocer otra parte del mundo", declaró.
"Ahora mismo me siento bien. He intentado seguir el mismo horario. Intenté aguantar todo lo que pude, y creo que lo estoy haciendo bien. Veremos cómo va, pero lo estamos consiguiendo".
McIlroy está emparejado con el ganador del DP World Tour Championship, el danés Nicolai Hojgaard, y con Scott en la ronda inicial del jueves.