Al principio fue Cristiano Ronaldo:"Está acabado. Ya no sirve para el fútbol europeo", decían de él cuando dijo "sí" a la oferta del Al Nassr. Hoy, esas críticas ya no son pertinentes. Cierto o falso, hoy la cuestión es otra.
En parte por necesidad, en parte por instinto, Cristiano nos vio antes que los demás. Y cuando le dijeron que eligiera entre Estados Unidos o Arabia Saudí, no tuvo dudas.
"Su proyecto es convertirse, en los próximos cinco años, en una de las cinco mejores ligas del mundo". Bueno, en realidad, a este ritmo podrían lograrlo incluso antes.
Sólo la Premier está a otro nivel", aseguró también el cinco veces Balón de Oro. Y, de hecho, si echamos un vistazo a lo que ha sucedido en los dos últimos meses del mercado futbolístico, las otras grandes ligas europeas no pueden estar tranquilas.
Las transacciones más importantes
El traspaso de Rubén Neves del Wolverhamptonal Al Hilal marcó un punto de inflexión fundamental en la percepción del fenómeno árabe:"Pero, ¿cómo es posible que el capitán de un equipo de la Premier League, convocado regularmente para la selección nacional y de sólo 26 años, decidiera marcharse a Arabia?
No es casualidad que también sea portugués". El ex dirigente de los Wolves, de hecho, admitió que hablaba a menudo de ello con CR7, quien logró convencerle de las bondades del proyecto del Fondo Soberano Saudí con el que el príncipe Mohamed bin Salman pretende cambiar la cara de su país ante la opinión pública internacional.
Visión 2030
Pues bien, de este proyecto(Visión 2030), el fútbol no sólo es uno de sus aspectos más importantes, sino el verdadero motor. Y sí, porque el heredero de la casa real saudí siempre ha sido consciente de que sólo gracias al impacto mediático del deporte más bello del mundo, Riad podría lograr resultados impresionantes en muy poco tiempo.
Y eso es exactamente lo que está ocurriendo. Y así, a Cristiano y Neves les han seguido un montón de campeones que han decidido comprobar el efecto. Empezando por Neymar junior, por quien el París Saint Germain recibió 90 millones de euros del Al Hilal.
Y aquí llegamos a otro aspecto fundamental de todo este asunto. Y sí, porque en ningún otro sitio habrían pagado ni un euro por el controvertido futbolista del que, desde hace tiempo, se habla más por sus fiestas que por sus goles.
Sin embargo, para el Psg fue un auténtico soplo de aire fresco deshacerse de su sueldo, al tiempo que recibía 90 millones para poner en números rojos las cuentas de Nasser Al Khelaifi.
Del mismo modo, para muchos otros clubes europeos, la incursión en la Saudi Pro League fue un regalo del cielo. Sin embargo, si en lugar de mirar al dedo miraran a la luna, los clubes del viejo continente se darían cuenta de que si esta tendencia se consolida, el fútbol europeo tendría los días contados.
La segunda fase
En Europa, sin embargo, preferimos seguir engañándonos pensando que "el fenómeno saudí durará un par de años, cinco como mucho". Sin embargo, la duración relativamente corta de los contratos (dos o tres años) firmados por los campeones que han decidido trasladarse a Arabia forma parte de la estrategia para atraer talentos.
Una vez que hayan llenado sus listas de campeones, de hecho, la segunda fase del proyecto tendrá como objetivo construir una liga de alto nivel en torno a ellos, con el objetivo de convencer a los que vinieron sólo por dinero -y los primeros en darse cuenta de ello son precisamente ellos- de que se queden unos años más de lo previsto por otros motivos.
Cristiano Ronaldo sigue siendo, aún hoy, el mejor pagado de todos. Pero si hasta la pasada primavera el sueldo de CR7 era exponencialmente superior al de todos los demás jugadores de la Liga juntos, hoy detrás de él están, además de Neymar, jugadores de la talla de Karim Benzema (capitándel Al Ittihad), N'Golo Kanté, Jordan Henderson, Sadio Mané, Riyad Mahrez, Kalidou, Marcelo Brozovic y un largo etcétera de estrellas.
El "no" de Veiga al Nápoles
Pero hay otra operación que ha entrado por derecho propio en la historia de la Saudi Pro League: es la que llevó a un jugador muy joven como Gabri Veiga a preferir la oferta delAl Ahli a la del Nápoles, campeón de Italia.
La elección del prometedor campeón español nos dice que el paradigma del fútbol mundial ha cambiado inevitablemente, y que si antes el dinero era importante, hoy lo es mucho más.
A primera vista, resulta inaudito que una promesa del fútbol mundial haya decidido ir a completar su formación en una liga menor y lejos de la Liga de Campeones.
El tiempo dirá quién habrá tenido razón. Mientras tanto, Veiga cobrará más de 20 millones por temporada frente a los dos millones y medio que podía garantizarle el club napolitano.
El 'sí' de Mancini a Arabia
"Eh, pero ya sabes, los jóvenes de hoy no tienen valores..... Sólo piensan en el dinero". Pues bien, Roberto Mancini tiene casi 60 años, pero ha tomado la misma decisión que el canterano del Celta de Vigo, de 21 años.
El ya ex entrenador de la selección italiana percibirá una cantidad cercana a los 100 millones de euros por sentarse en el banquillo deArabia Saudí durante los próximos cuatro años.
Una demostración más de cuánto está dispuesto a apostar el polémico príncipe bin Salman en aras del éxito de su proyecto: mucho.
A la fuga de Italia
Gabri Veiga y Roberto Mancini no han sido los únicos en preferir Arabia a Italia. El primero -de cierto nivel- fue Sergej Milinkovic-Savic, por quien el Lazio cobró 40 millones de euros del Al Hilal.
Diez más que los recibidos por el Roma por Roger Ibáñez, que con sólo 24 años ha decidido tomar el camino indicado por Cristiano Ronaldo, y porel Inter por Marcelo Brozovic, quien, por su parte, es poco probable que regrese a Europa. Eso, si es que alguien vuelve de verdad...