15 de mayo de 2017. Los Washington Wizards pierden en el séptimo partido de las semifinales de la Conferencia Este ante los Celtics. Una frustración, por supuesto, pero fue, sin duda, el final de una gran temporada con un récord de 49/33 y una gran campaña de playoffs. Existían líderes, jugadores de rol de calidad, el futuro parecía brillante para la franquicia de la capital. Nadie imagina entonces que este será el principio del fin.
Recuerdos rápidamente borrados
Porque esta magnífica campaña se construyó sobre un sólido quinteto titular. John Wall era el líder del equipo, con su compañero Bradley Beal de escola. Otto Porter Jr. y Markieff Morris eran los mejores en las alas, y el "Martillo Polaco" Marcin Gortat hacía el trabajo bajo el aro. Con Kelly Oubre Jr. como sexto hombre, y algunos jugadores como Tomas Satoransky para cerrar la nómina, la plantilla era una de las más completas de la liga.
Las dudas en Washington partían de una sola incógnita: ¿Mantenemos la plantilla o empezamos una renovación?, se preguntaban los directivos. La decisión, apresurada, fue contundente: mantenemos la plantilla.
John Wall firmó una enorme extensión de contrato.Todos los jugadores importantes se quedaron. El año siguiente, todo parecía jugar a favor de los Wizards. Incluso el Partido de las Estrellas dejó entrever una excelsa presentación de la franquicia.
La punta del Iceberg
Los de Washington, en ese entonces, tenían un récord de 33-24 y estaban bien posicionados como los favoritos en la Conferencia Este. El tiempo, sin embargo, rompió con la sensación del prematuro éxito: la temporada culminó con un saldo de 10-15. El equipo perdió cinco de sus últimos seis partidos. Los playoffs empezaron sin confianza, y una lógica eliminación enla primera ronda.
Un incidente, claro. Una campaña fallida. A cualquiera le puede pasar, pensaban los directivos. La idea terminó transformandose en una bola de nieve: fue el principio de los problemas y de las malas decisiones. Gortat y Oubre fueron traspasados con el objetivo de recuperar a Trevor Ariza. Incomprensible. También lo fue cambiar a Markieff Morris por Wesley Johnson. Luego Otto Porter por Bobby Portis. El equipo explota en seis meses. Era hasta ahora la punta del iceberg.
John Wall sufre una grave lesión en el talón a finales de 2018, se acabó la temporada. Pero la mala suerte intervendrá, y tras una caída, su convalecencia se alargará un año, debido a una rotura del tendón de Aquiles. Ya no vestirá la camiseta de la franquicia que le vio nacer. Así que, cuando Covid ataca en 2020, el récord de los Wizards es de 25-40. Y las finanzas están atascadas con jugadores que, en su mayoría, han sido buenos en otros lugares, pero poco impactantes con la camiseta de los Wizards.
La misma historia de siempre
Después de jugar en la burbuja de Orlando, era hora de intentar algo. Washington no podía seguir en esa dirección. La solución que buscó la directiva fue simple: primero, la salida de John Wall, segundo, la elección de un draft a cambio de Russell Westbrook con el mismo contrato.
El dúo Westbrook-Beal quería ser igual que el de los Wizards. Sin embargo, la imagen de los Wizards fue paupérrima: ni un éxito, ni un fracaso, a pesar de la excepcional temporada de Beal, cerca de ser el mejor anotador de la temporada. Y así, lógicamente, un 8º puesto y una nueva eliminación en primera ronda de playoffs.
Después de otro año para olvidar, regresaron las dudas. Ahora la pregunta era diferente: ¿Debe seguir la plantilla o empezamos un cambio gradual?. La respuesta, como era de esperarse, fue contundente: revolución total.
La contunuidad, en muchos casos, es la madre de la seguridad. Las revoluciones, en cambio, simolizan una serie de movimientos que generan inestabilidad. Los Wizards, con la cabeza caliente, se decantaron por la segunda: expulsaron a Westbrook en la offseason de 2021. Recogieron algo de hardware, Kyle Kuzma, Kentavious Caldwell-Pope, Montrezl Harrell y Spencer Dinwiddie que llega en el proceso. Escenificaron el equipo en torno Bradley Beal, agente libre en la temporada baja de 2022.
El comienzo es sorprendente. Después de 13 partidos, el equipo está 10-3. Bradley Beal está haciendo de Bradley Beal, los novatos se están adaptando perfectamente, sobre todo Harrell, perfecto en su papel dedinamizador desde el banquillo. Pero una racha de 13 partidos no es un estado de gracia. El éxito fugaz fue una supernova: la franquicia ha vuelto a sus malos hábitos y la paciencia se agota en las oficinas.
En la fecha límite de traspasos, salió Dinwiddie; entró Kristaps Porzingis. El letón llega para formar un dúo de estrellas con Beal. Un dúo que, aún hoy, plantea dudas. Dos jugadores talentosos pero inconsistentes y no los mejores defensores (tres con Kuzma), no funciona. Y la prueba sigue ahí esta temporada.
Una palabra para resumir la actual temporada de los Wizards: anónimos. Washington todavía puede conseguir un puesto en los playoffs, aunque la dinámica no esté de su lado. Pero pase lo que pase, es difícil ver cómo este equipo puede ir más allá de la primera ronda de los playoffs. Una vez más.
La situación no pinta bien
Y francamente, esta situación parece destinada a continuar. Porque en la última temporada baja, Bradley Beal finalmente extendió por el máximo del máximo. Cinco años más, y en 2027, con 34 años, podría cobrar 57M. Cantidades que finalmente no sorprenden en la NBA actual. Pero que llevan las finanzas.
Por supuesto, los Wizards volvieron a fichar a Beal para no ver cómo su mejor jugador se marchaba a cambio de nada, por lo que el jugador se encontraba en una posición de fuerza durante las negociaciones. El problema es que Washington ha pasado al Impuesto de Lujo. Y cuando lo hace, debe haber resultados. Este no es el caso aquí.
Y cuando miras la plantilla, está claro que los Wizards están destinados a quedarse en la mitad inferior. En las dos últimas temporadas, Beal ha caído estrepitosamente en cuanto a estadísticas, y multiplica las lesiones leves. Porzingis, por su parte, es estadísticamente bueno, pero no tiene impacto. Una observación que se puede aplicar a Kyle Kuzma. Sin embargo, ¿cuántos equipos de la NBA tienen tres jugadores por encima de la media de 20 puntos? No más de cinco, y sin embargo Washington es uno de los 10 peores ataques de la liga.
Lo que debería ser una fortaleza se convierte en una debilidad. Porque la mayor parte del tiempo, uno se pregunta quién es el verdadero líder de esta plantilla, cuando el nombre de Bradley Beal debería ser la respuesta obvia. Porzingis y Kuzma son opciones de jugador a final de temporada, y aunque el letón debería aceptarla, dada la cantidad (36M), el ex Laker debería declinar sus 13M, y Washington no debería poder tirar de chequera para retenerle.
El resto de la plantilla no vende sueños. Las recientes elecciones del draft(Deni Avdija, Corey Kispert, Johnny Davis) no parecen ser el futuro de la franquicia, y Washington incluso se deshizo de Rui Hachimura antes de la fecha límite de traspasos. Sin embargo, el jugador japonés parecía formar parte del plan general. Entonces, ¿la temporada baja de 2023 será una de elecciones más dolorosas?
Washington en su lugar
En la NBA actual, hay cuatro categorías de equipos.
Los aspirantes declarados al título: Nuggets, Grizzlies, Warriors, Suns, Celtics, Bucks, 76ers...
Los aspirantes al ascenso: Mavericks, Cavaliers, Heat, Hawks, Clippers...
Las franquicias en reconstrucción: Pistons, Spurs, Rockets, Magic, Thunder....
Y la cuarta categoría, los equipos que no se ve muy bien qué persiguen. Los Wizards entran en esta , junto con los Bulls y los Blazers, por ejemplo.
Y es claramente el peor de todos los escenarios. En una temporada en particular, los Wizards no se atrevieron a destrozar realmente su roster y sacrificar su temporada para hacer una carrera por Victor Wembanyama. Y así iniciar potencialmente un nuevo ciclo. Por supuesto, aún podrían beneficiarse del éxito en la Lotería, y recuperar al crack francés. Pero las posibilidades son escasas, y ése nunca ha sido un objetivo declarado.
Es comprensible, ya que los aficionados no siempre aceptan esta forma de actuar. Pero a pesar de todo, ¿qué hacer? Los días del entrenador Wes Unseld Jr parecen contados. Hijo de una leyenda de la franquicia, su llegada había suscitado cierto entusiasmo, ya que brilló como asistente. Pero el balance es anodino para su primer puesto.
Un buen entrenador puede marcar la diferencia. Lo vimos esta temporada con los Kings, donde la llegada de Mike Brown ayudó a encajar las piezas de la manera adecuada, y el resultado es sorprendente. Las piezas, en términos absolutos, están ahí en Washington, en todo caso tres buenos jugadores que pueden hacer un base de calidad. Pero en este caso, eso no debería ser suficiente.
Todas las estadísticas son consistentes con el hecho de que los Wizards están en la media, rating ofensivo, rating defensivo, número de asistencias, rebotes, PACE, nada va. Les falta un auténtico playmaker, pero ¿cómo se consigue que un jugador de ese perfil conviva con Beal? Ya lo vimos cuando estuvo Westbrook, ambos rara vez jugaban a un nivel alto al mismo tiempo.
Eso es mucho retoque y, en cualquier caso, Washington parece menos equipado que un montón de contendientes. ¿No es hora de arrasar con todo? ¿Intercambiar a Beal mientras aún tiene algún valor? Pero, de nuevo, parece complicado, porque en estos momentos es difícil ver a una franquicia capaz de absorber semejante contrato. El poder de atracción de la franquicia, a pesar de su ubicación en la capital, es limitado.
Por desgracia, es difícil ver cómo los Wizards podrían escapar a su destino. Es el destino de un equipo en horas bajas. Hace falta mucho, como diría otro, para que exista el bajo vientre blando. Pero cuando retrocedes seis años, sólo puedes tener remordimientos. Y para una franquicia que ha tenido épocas doradas (el título del 78, el periodo Arenas-Jamison tras la etapa de Jordan en los 2000), el ciclo bien podría continuar. A menos que intenten algo. Pero, francamente, no vemos qué.