En el artículo de este jueves, antes de que se jueguen los cuartos del Campeonato del Mundo de Catar, intentaremos predecir cómo puede ser el futuro del torneo. No nos basamos en nuestros sentimientos, por supuesto, sino con la ayuda de modelos de datos.

Aun así, las siguientes líneas deben tomarse como una divertida diversificación de nuestros contenidos. Aunque sólo sea por la razón de que se trata de un formato de torneo, como resultado no se cumplirá uno de los principales requisitos previos para un análisis de datos preciso, a saber, una muestra suficiente de partidos jugados.

Países Bajos contra Argentina: pasará Argentina

Según los modelos de predicción, se trata del segundo encuentro de cuartos de final más igualado. El ataque neerlandés tuvo un largo recorrido en el torneo, pero se vio afectado en gran medida por la lesión de Memphis Depay y obligó a experimentar en la alineación, algo que ya ha terminado. Con su regreso, Louis van Gaal cuenta con una futbolista diferencial en cada puesto importante. Pero puede que al final el hombre entre los tres palos sea el elemento decisivo. Sinceramente, no sabemos de forma exacta cómo afectará al juego.

Andries Noppert se marchó al campeonato sin haber sido titular con la selección. Antes del comienzo de la presente temporada, fue fichado como agente libre por el Heerenveen y, aunque se encuentra entre los mejores porteros de la Eredivisie en las métricas de datos importantes que evalúan la calidad de las paradas, Van Gaal lo eligió como su número uno.

En una muestra de cuatro partidos jugados hasta ahora, parece que ha estado afortunado. Según los modelos matemáticos, Noppert ya ha evitado tres goles con sus paradas. En otras palabras, si el portero medio del torneo se hubiera enfrentado al mismo número de disparos de la misma calidad, habría recibido tres goles más, un resultado excelente en un espacio tan reducido.

En términos de 90 minutos de juego, lo que elimina el hecho de que no todos los porteros del torneo han jugado el mismo número de minutos, nadie ha rendido mejor. Pero no hay certezas sobre si Noppert prolongará su racha en cuartos de final.

A la larga, los neerlandeses son un equipo que crean muchas ocasiones de gol de calidad, pero también conceden muchas contra buenos rivales. Argentina, por su parte, rara vez se permite fallar defensivamente, lo que se ha confirmado en el campeonato.

Terminaron la fase de grupos con la mejor defensa en términos de métrica de goles esperados. Aunque el contexto es que se topó con Arabia Saudí, México y Polonia en uno de los grupos más fáciles, su buen rendimiento no hizo sino confirmar una tendencia a largo plazo. También por eso nuestra elección recayó en la plantilla en torno a Lionel Messi.

Croacia contra Brasil: pasará Brasil

Los datos de los dos últimos años lo dicen todo: los croatas llegaron a Catar con una de las mejores defensas del campeonato. Esas suposiciones dieron sus frutos en los dos primeros partidos de la liguilla, contra Marruecos y Canadá, en los que la defensa funcionó muy bien y permitió a sus rivales pocas oportunidades de peligro.

Sin embargo, en el partido crucial contra Bélgica, sólo mantuvieron el marcador a cero gracias a una gran dosis de suerte. Permitieron a sus rivales 12 tiros desde el punto de penalti, ocho de los cuales fueron muy buenas ocasiones y, según los modelos matemáticos, deberían haberse marchado con una ventaja de tres goles.

Los croatas volvieron a defenderse muy bien en la octava ronda contra Japón, pero aquí también hay una fuerte advertencia. El equipo de Zlatko Dalic fue el octavo peor en cuanto a la defensa de situaciones en contra tras la fase de grupos.

Y, de hecho, las dos únicas grandes ocasiones de Japón llegaron tras sendos saques de esquina. El remate de cabeza de Shon Taniguchi en el minuto 2 se marchó desviado, pero Daizen Maeda aprovechó la oportunidad justo antes del descanso.

Es de esperar que los croatas se enfrenten a Brasil con más ocasiones recibidas, y no deberían cometer más errores.

Brasil ha atravesado el torneo sin la menor vacilación y, junto a una ofensiva que funciona apoyada en el regreso de Neymar, se muestra muy segura también en defensa. Y como Croacia no es uno de los equipos ofensivamente dominantes, lo tendrá muy difícil en cuartos de final.

Inglaterra contra Francia: pasa Francia

El hueso más duro de roer, porque las posibilidades de que ambos equipos avancen son prácticamente iguales en cuanto a datos. Tanto el ataque como la defensa están funcionando, ambos pueden contar con grandes porteros y, además, tienen la calidad individual necesaria en todas las posiciones.

Donde está Olivier Giroud, al otro lado está Harry Kane. Donde está Kylian Mbappé, está Phil Foden. Antoine Griezmann es uno de los MVP del Mundial, pero podemos situar sin temor a equivocarnos a Jude Bellingham en la misma categoría. Y así sucesivamente.

En cuanto a su experiencia en campeonatos, los franceses están ligeramente mejor situados, ya que se impusieron a Dinamarca en una actuación dominante, mientras que Inglaterra todavía no se ha topado con un rival tan duro.

Entonces, ¿cuál podría ser, en teoría, el factor decisivo? Con la fuerza ofensiva de ambos equipos, tenemos que volver a tocar el tema de la portería. Jordan Pickford es el mejor guardameta de la actual temporada de la Premier League inglesa.

Domina por un amplio margen en la métrica que evalúa las paradas de un portero ante disparos dentro del área de penalti, y sus actuaciones han hecho que el Everton encaje ocho goles menos de lo que los modelos sugieren que debería.

Hugo Lloris, por su parte, ha sido uno de los peores porteros a la hora de atrapar disparos desde dentro del área de 16 metros esta temporada, y el Tottenham ha encajado tres goles más de lo que debería debido a su mala forma.

Puede que algunas de las milagrosas paradas de Pickford sigan vivas en su memoria. ¿Sacará algo contra Giroud y Mbappé o las temidas situaciones de ruptura de los franceses estarán fuera de su alcance? Porque simplemente tenemos que adivinar, seguimos favoreciendo un poco más al dúo francés en estos duelos.

Marruecos contra Portugal: pasa Portugal

En cuanto a la métrica de los puntos esperados, que se calcula en función de la calidad de las ocasiones creadas/tomadas y del porcentaje de oportunidades que tuvo un equipo de ganar, perder o empatar en los partidos disputados, Marruecos fue el participante que menos mereció estar en octavos.

Aunque obtuvieron 2,59 puntos esperados, el séptimo peor resultado del Mundial, en realidad ganaron siete y dominaron el grupo con Croacia, Bélgica y Canadá. Sin embargo, también consiguieron ganar su partido contra España, un resultado que no puede considerarse inmerecido. Pero, ¿cómo es posible?

Principalmente porque el bajo número de xP del grupo se debió a un ataque mediocre, incluso el cuarto peor en cuanto a número y calidad de ocasiones creadas. Sin embargo, la defensa trabajó bien e hizo frente a los ataques españoles.

Intercambiaron más de mil pases entre ambos (Marruecos alrededor de 300), pero no encontraron buenos espacios para rematar y la xG final se detuvo en 0,71, frente a 0,73 de Marruecos.

Los portugueses no destacaron ni ofensiva ni defensivamente en la fase de grupos, pero al final superaron esa primera barrera. Suiza también estaba en la categoría de rivales imprevisibles, pero los portugueses les barrieron en la octava ronda con un resultado de 6-1 con un cómodo xG de 2,79 a 0,86. No se puede esperar que Gonçalo Ramos siga convirtiendo uno de cada dos tiros, pero la calidad ofensiva está claramente de su lado.

Puede que los marroquíes hayan encontrado una receta táctica para los españoles, pero también lo han hecho los japoneses. En términos de probabilidad, tenemos que volver a decantarnos por el favorito, aunque puede que la cosa vuelva a estar reñida.

¿Y ahora qué?

Esto nos da el emparejamiento de semifinales entre Argentina y Brasil, por un lado, y Francia y Portugal, por el otro. Todavía no tenemos más información valiosa de los partidos de cuartos de final, así que nos limitaremos a decir por el momento que Brasil y Francia jugarán la final. Y la nueva campeona del mundo será la Canarinha. Simplemente están desarrollando el mejor fútbol.

El seleccionador Tite no sólo dispone de una enorme profundidad en ataque y de un Neymar recuperado, sino también de una defensa que hasta ahora ha funcionado como un reloj. Esto es gracias a Alisson, durante mucho tiempo uno de los mejores porteros del mundo, y a Casemiro, que con su llegada sigue siendo lo suficientemente bueno como para hacer de la defensa del Manchester United una de las mejores de la Premier League.

Pero, con la mano en el corazón, el Mundial sigue ofreciendo tantas microhistorias interesantes que casi cualquiera podría estar en la final.