Hasta ahora, las circunstancias habían impedido que el número uno del mundo y el hombre que seguramente le desbancará del trono del tenis mundial tras el torneo italiano, siempre que juegue al menos un partido allí, aparecieran en el mismo cuadro.
Primero fue la lesión muscular en la pierna derecha que privó a Carlos Alcaraz de poder disputar el Abierto de Australia, donde Novak Djokovic triunfó por 22ª vez en un Grand Slam e igualó el récord de Rafa Nadal -lleva casi cuatro meses de baja por un músculo en la cadera izquierda-.
Luego estaba la imposibilidad -a punto de levantarse- de que el serbio, que no estaba vacunado contra la COVID-19, participara en los Masters 1000 de Indian Wells y Miami. El joven español, que optó por la gira sudamericana de tierra batida en febrero para iniciar su temporada, ganó en California y fue apeado en semifinales en Florida.
Por último, Alcaraz se impuso en Montecarlo, el primer Masters 1000 europeo sobre tierra batida, para darse tiempo a respirar, seguido por la baja de Djokovic en Madrid.
Pendientes a su codo
Carlitos llega a la capital italiana con la fuerza de su doblete Barcelona-Madrid, 19 victorias y tres títulos (en 20 partidos sobre tierra batida en 2023). Su regularidad es notable: cinco finales disputadas en seis torneos desde su tardío comienzo de temporada, hace menos de tres meses.
"Es un punto muy bueno", valora su entrenador, Juan Carlos Ferrero. "Es algo en lo que estamos trabajando, es un objetivo para intentar no tener un nivel de juego fluctuante de torneo a torneo, sino mantener un cierto nivel todo el tiempo. Estoy muy contento".
La trayectoria reciente de Nole, poseedor del trofeo en Roma, es menos extitosa: tanto en Montecarlo como en Banja Luka, allá por abril, perdió su segundo partido (contra Musetti y Lajovic), lejos de mostrar su mejor cara y una vez más molesto por su codo derecho, que ya le causó dolores hace varios años.
A tres semanas de Roland Garros, se vigilará el estado de su articulación. Djokovic empezará contra el joven francés Luca Van Assche (85º), como hizo en Banja Luka, o contra el argentino Tomas Martin Etcheverry (61º). ¿Y ahora qué? Potencialmente una secuencia indigesta formada por los siguientes tenistas: Dimitrov (33º), Norrie (13º), Rune (7º) o Auger-Aliassime (10º), y Sinner (8º) en semifinales.
Alcaraz, el gran atractivo
Alcaraz se enfrentará a otro español, Albert Ramos (72º), o al italiano Francesco Passaro (126º). Después se enfrentará en octavos a Borna Coric (16º), reciente semifinalista en Madrid, en cuartos a Stefanos Tsitsipas (5º), finalista saliente en Roma, y en semifinales a Rublev (6º), Zverev (22º) o quizás Medvedev (3º).
Si ambos llegan a la final, el ganador del US Open 2022, que se convirtió en el número uno mundial más joven de la historia, tendrá la ventaja de haber ganado su único enfrentamiento con Djokovic hace un año en Madrid (6-7(5), 7-5, 7-6(5) en semis).