'Nole', que retomó la actividad en Indian Wells tras seis semanas de descanso, se vio sorprendido por una enorme actuación de Nardi, un jugador que había accedido al cuadro principal del torneo por el abandono de último momento del argentino Tomás Etcheverry.
El italiano, de 20 años, tumbó a su gran ídolo por 6-4, 3-6 y 6-3 en dos horas y 22 minutos ante el asombro de la pista central.
"Es un milagro", alcanzó a decir Nardi en la cancha. "Antes de esta noche nadie me conocía (...) No sé cómo mantuve la calma".
La primera participación de Djokovic en Indian Wells desde 2019 concluyó con su segunda decepción de este arranque de temporada, tras su eliminación en semifinales del Abierto de Australia ante Jannik Sinner.
Hasta el lunes, Djokovic nunca había perdido siquiera un set en un Masters 1000 frente a un 'lucky loser', como se conoce a los tenistas que pierden en la fase previa de un torneo pero luego acceden al cuadro principal por un abandono.
Aunque cayó en la previa ante el belga David Goffin, Nardi recibió la oportunidad de competir en el torneo y el lunes lo aprovechó a lo grande frente a su admirado Djokovic, de quien ha reconocido que tiene una fotografía colgada en la pared de su habitación.
El tenista de Pésaro, que nunca había alcanzado unos octavos de final de Masters 1000 ni ha llegado a una final de ATP, jugó con un atrevimiento a prueba de balas ante el ganador de 24 Grand Slams, logrando hasta 34 golpes ganadores por 17 de Djokovic.
Una única pelota de quiebre le bastó al italiano para ponerse un set por delante de Djokovic, que tuvo un nefasto arranque en la devolución.
Su confianza no se desgastó cuando el gigante serbio, el mayor devorador de Masters 1000 de la historia (40 títulos), se embolsó el segundo set ofuscado después de una intensa discusión con el juez de silla por una confusa jugada.
Nardi se rehízo rápidamente del golpe y, a pesar de que doblaba a Djokovic en errores no forzados, siguió con su arriesgada estrategia hasta tomar una ventaja de 5-2 y sellar el impactante triunfo con su servicio.
Djokovic, de 36 años, llevaba cinco años sin competir en Indian Wells debido a su rechazo a vacunarse contra el covid-19, lo que le impedía entrar en Estados Unidos.
Tras la renuncia a última hora de Rafael Nadal, el primer Masters 1000 del año entrará el martes en los octavos de final con el italiano Jannik Sinner y el español Carlos Alcaraz como principales favoritos.