Consecuencia de haber realizado el sorteo del Mundial hace casi tres años, cuando el ránking era diferente al actual: los cuatro mejores equipos de la actualidad se miden en los cuartos de final que se disputan sábado y domingo en París, mientras que las dos eliminatorias de Marsella son, a priori, menos atractivas.
Precisamente, la batalla por las semifinales comenzará en el Stade Vélodrome de la ciudad portuaria del sur de Francia con el duelo entre Argentina y Gales, dos equipos con dinámicas opuestas.
Sin haber ofrecido todo su potencial en la primera fase, Los Pumas buscarán sus terceras semifinales mundialistas. Capaces de ganar a cualquier rival, Argentina seguramente sea, de los ocho cuartofinalistas, el equipo que ha ofrecido hasta ahora un juego menos brillante.
Una Gales transformada
A diferencia de los sudamericanos, los celtas han volado a cuartos, un despegue inesperado tras comenzar la competición lastrados por las dudas: venían de un Seis Naciones catastrófico y los jugadores se plantearon una huelga por las diferencias económicas con la federación.
Pero en Francia, nuevamente bajo la dirección del neozelandés Warren Gatland, se han transformado, con un pleno de victorias y siendo la primera selección clasificada para cuartos.
"Gales ha ganado sus cuatro partidos, imposible hacerlo mejor. Sabemos bien que son los favoritos", señala Michael Cheika, el veterano entrenador australiano al frente de los Pumas.
"Michael intenta probablemente quitar la presión a su equipo, pero asumimos nuestro estatus", responde Gatland, que ya llevó a semifinales del Mundial al XV del Puerro en 2011 y 2019.
También en Marsella, el domingo a la misma hora, Inglaterra se medirá a la sorprendente Fiyi, único equipo que ha podido romper el dominio de las tradicionales potencias de este deporte.
Irlanda contra la mística de los All Blacks
Tras eliminar en la primera fase a una doble campeona mundial como Australia, los isleños confían en repetir la histórica victoria en Twickenham justo antes el Mundial, cuando lograron su primera victoria frente al XV de la Rosa (30-22).
Pero Inglaterra ha reaccionado desde entonces, logrando un pleno de victorias en la primera fase, incluida la del debut ante Los Pumas (27-10).
En París se disputarán los dos platos fuertes de los cuartos, empezando el sábado por un apasionante Irlanda-Nueva Zelanda, que bien habría podido ser la final del Mundial. De este partido saldrá el hipotético rival de Los Pumas en semifinales.
El XV del Trébol ha confirmado en la primera fase que son el mejor equipo del momento, no sólo por ranking, sino también por practicar un rugby tan espectacular como efectivo.
Con Johnny Sexton al mando, los irlandeses han formado un equipo que aspira a todo y en el que destacan estrellas como el pilar Andrew Porter y el tercera línea Peter O'Mahony, aunque la espectacularidad llega desde los 'backs', con una línea formada por Mack Hansen, Jerry Ringrose, Bundee Aki y James Lowe por detrás de Sexton y Hugo Keenan al cierre.
Dupont regresa con Francia
Destacar el papel estelar de Aki, Lowe y el medio scrum Jamison Gibson-Park, tres jugadores nacidos en Nueva Zelanda pero que nunca entraron en los planes de los All Blacks.
Nueva Zelanda no tiene el papel de favorito indiscutible al título como en ediciones precedentes, pero es imposible descartarle de la lucha por la mística de este equipo y porque tras caer ante Francia en el debut, ha sabido reaccionar y va a más.
Finalmente, las semifinales se completarán el domingo tras el duelo entre Francia y Sudáfrica. Con el sueño de ganar su primer título mundial, los 'Bleus' recuperan a su estelar medio scrum, Antoine Dupont, una vez recuperado de la operación a la que se sometió el 22 de septiembre, al día siguiente de sufrir una fractura en el pómulo en el partido contra Namibia.
Los Springboks, por su parte, no se contentarán con ser un convidado de piedra y pelearán por revalidar la corona ganada hace cuatro años en Japón.
Horarios de los cuartos de final
Sábado 13 de octubre
(17:00) Gales - Argentina (Marsella)
(21:00) Irlanda - Nueva Zelanda (París)
Domingo 14 de octubre
(17:00) Inglaterra - Fiyi (Marsella)
(21:00) Francia - Sudáfrica (París)