Lo tenía todo a su favor, con un empate le valía, pero Irán volvió a irse de vacío en una primera fase mundialista al perder contra Estados Unidos por 0-1 en el duelo decisivo por la ronda de octavos de final.
Era un encuentro con ciertos tintes políticos entre dos países que no tienen relación diplomática. Además, la tensa situación social que se vive en la República Islámica de Irán no ayudó a sus futbolistas.
Varios jugadores, especialmente la estrella Sardar Azmoun (27), denunciaron la represión en las redes sociales. Pero muchos simpatizantes de los manifestantes reprochan al Team Melli su actitud, como cuando fue recibido por el presidente ultraconservador Ebrahim Raissi antes de su viaje a Doha.
Más allá de eso, una vez que Mateu Lahoz decretó el inicio del partido, fueron los americanos muy superiores y los que, gracias al tanto de Pulisic (24), acceden a esa eliminatoria de octavos. Un paso adelante para los de las barras y las estrellas teniendo en cuenta que será el país organizador, con México y Canadá, de la próxima cita mundialista.
En esos octavos, que no jugaban desde 2014, se verán las caras contra Países Bajos. Los de Louis van Gaal vencieron sin despeinarse a la débil Catar por 2-0. La Oranje se llevó los tres puntos merced a los goles de un pletórico Cody Gakpo, que se une al liderato de goleadores con tres dianas, y de Frenkie De Jong.
África regresa a octavos
Para los senegaleses, han tenido que pasar dos décadas para asegurarse volver a vivir un partido de eliminación directa en un Mundial, 20 años después de su epopeya en 2002 hasta cuartos.
Los campeones de África derrotaron 2-1 a Ecuador en una 'final' por el segundo puesto, con goles de Ismaïla Sarr de penalti al borde del descanso, y de Kalidou Koulibaly en el 70, apenas tres minutos después de que Moisés Caicedo hubiese igualado la contienda. La clasificación de Senegal devuelve al primer plano al fútbol africano, que no tuvo a ningún equipo en octavos en 2018.
Los 'Leones de la Teranga' se enfrentarán a los 'Three Lions' ingleses de Marcus Rashford (25), autor de un doblete en la victoria por 3-0 de Inglaterra contra Gales. Phil Foden (22) también marcó para validar la clasificación de los subcampeones de Europa.