Woods, que soportó una temporada 2023 abreviada que incluyó dos salidas en el PGA Tour antes de someterse a una operación de tobillo el pasado abril, saldrá el jueves en la primera ronda del Masters habiendo jugado 24 hoyos de golf oficial este año y ninguno desde febrero.

Llegar a Augusta National sin muchas repeticiones competitivas no es nada nuevo para Woods, que hizo famoso su regreso en el Masters de 2022, donde terminó 47º sólo 14 meses después de un accidente de coche que casi provocó que los médicos le amputaran la pierna derecha.

Pero Woods requiere horas de preparación para que su maltrecho cuerpo esté listo para una ronda de golf, y el peaje que el agotador trazado de Augusta National y el juego del torneo tienen sobre él -específicamente su espalda y su pierna reconstruida- deberían moderar las expectativas.

"No hay duda de queva a pegar un montón de buenos golpes, y no hay duda de que va a hacer algunos putts, pero ¿puede mantener eso durante dos, tres, cuatro días?". dijo Curtis Strange, analista de ESPN y dos veces ganador del US Open, en una conferencia telefónica.

"Esa es la cuestión... y es un gran interrogante".

En el Masters del pasado abril, azotado por lluvias torrenciales, fuertes vientos y bajas temperaturas, Woods cojeaba visiblemente y se retiró antes de completar la tercera ronda debido a una fascitis plantar y se sometió a una operación de tobillo más tarde ese mes.

La única participación de Woods en el PGA Tour desde entonces se produjo a mediados de febrero en el Genesis Invitational, donde se retiró abruptamente a principios de la segunda ronda debido a la gripe, un día después de luchar contra espasmos en la espalda en los últimos hoyos de la primera ronda.

Aunque es inevitable que Woods esté algo oxidado por la competición, puede que le reconforte jugar el Masters, ya que es el único Major masculino que se disputa todos los años en el mismo campo y conoce el trazado mejor que nadie.

Woods, que nunca ha fallado el corte en el Masters como profesional, también buscará su 24º corte consecutivo, récord del torneo, tras empatar con Gary Player y Fred Couples el año pasado.

Dado que Woods está 160-1 a favor de ganar su sexto Masters este año, el mero hecho de pasar el corte y llegar a jugar el fin de semana podría considerarse una victoria para el golfista más condecorado de su generación.

"Si se le pregunta en la rueda de prensa (previa al torneo), y se le preguntará, dirá que está allí para competir y ganar. Lo dice en serio. Eso no es performativo", dijo Scott Van Pelt, de ESPN, en la rueda de prensa.

"Pero creo que tranquilamente, a solas con sus pensamientos el viernes, si dijera que ha jugado lo suficientemente bien como para jugar dos rondas más, tendría que pensar que eso es una victoria".