El norirlandés McIlroy estaba a ocho golpes del liderato en el ecuador del torneo. Pero aprovechó el titubeo de los líderes de la noche para colocarse 11 bajo par, dos golpes por detrás de Hurly Long.

El alemán, 252º del mundo y sin haber terminado entre los 25 primeros esta temporada, firmó un 70 en el K Club para terminar el sábado con 13 bajo par, un golpe por delante del inglés Jordan Smith.

El último grupo, formado por Smith, el indio Shubhankar Sharma y el inglés Ross Fisher, combinó nueve golpes sobre el par en los primeros nueve hoyos y seis sobre el par en la meta.

La buena ronda de McIlroy estuvo a punto de descarrilar en el hoyo 16, cuando el cuatro veces ganador de majors encontró el agua con su segundo golpe. Su cuarto golpe desde la zona de caída golpeó una roca en el borde del obstáculo, pero un rebote afortunado impulsó la bola hasta el green.

McIlroy se quedó a las puertas con un putt largo para par, pero se recuperó para terminar su ronda con birdies en los hoyos 17 y 18, este último tras un drive de 346 yardas y un approach con hierro nueve al par-cinco de 548 yardas.

"Recuperarme con los dos birdies en el 17 y el 18 después de meter la bola en el agua en el 16 fue enorme, así que en general fue un gran día de juego", dijo McIlroy.

El campeón del Abierto de Irlanda 2016 añadió: "No sentí que hiciera nada muy especial, pero se sumó a un gran resultado y me he acercado mucho más al liderato cuando anoche (viernes) pensé que estaba quizás un poco demasiado atrás y fuera de él".

"Es duro intentar ganar tu Open nacional e intentar superar la línea. Estoy emocionado por tener otra oportunidad".

Hubo problemas para McIlroy al principio de su ronda cuando rompió su madera tres tras un mal golpe de salida en el hoyo seis.

"Fui a golpear la parte superior de ese tee-marker y cogí la esquina con la parte inferior de la varilla", explicó el jugador de 34 años.

"Fue sólo un golpe. Lo he hecho un par de veces antes esta semana y todo salió bien, pero esa no".