Lee hundió siete birdies para terminar con siete bajo par, un golpe por delante de la estadounidense Sarah Schmelzel y las sorpresas chinas Liu Ruixin y Miranda Wang, mientras el torneo en la isla sureña de Hainan regresaba por primera vez desde 2018.
La número cinco del mundo Lee, que ganó este evento en 2016, está jugando solo su segundo evento de la temporada después de competir la semana pasada en el Campeonato Mundial HSBC en Singapur, donde terminó en un 29º puesto compartido.
La ganadora de dos majors hizo algunas alteraciones en su juego durante la temporada baja y también ha cambiado de fabricante de palos.
"Todo ha sido un pequeño proceso de adaptación, pero creo que me va a llevar un par de pruebas quitarme el óxido y acostumbrarme a los palos", dijo Lee.
Schmelzel, por su parte, se encuentra en un buen momento, ya que terminó en octava posición en Singapur.
"Empiezo a rodar mejor", declaró el número 95 del mundo. "He trabajado mucho en ello fuera de temporada, así que es agradable ver que los putts por fin entran ahora".
Wang, que juega en el circuito nacional chino, atribuyó a su juego corto su total de seis bajo par en su tercera participación en un torneo de la LPGA.
"Creo que mi putt ha funcionado muy bien hoy. Estaba consiguiendo la velocidad correcta y eso me ayudó mucho", dijo la número 380 del mundo.
Liu ocupa el puesto 293 del ranking mundial y se mostró sorprendida por haber firmado un 66 después de apenas haber cogido un palo este año.
"Para ser sincera, no he tocado un palo en tres meses porque me estoy tratando la alergia, así que no tenía expectativas para empezar la ronda", admitió Liu.
"Estaba muy preocupado por mi putt antes de la ronda. En realidad la bola no paraba de entrar, así que estoy bastante contento con el resultado".
Empatadas en el cuarto puesto, con cinco bajo par y 67 golpes, se encontraban las estadounidenses Lucy Li y Caroline Inglis, y la surcoreana Choi Hye-Jin.
Un golpe más atrás, en un triple empate por el sexto puesto, se encontraba la ex número uno del mundo Lydia Ko.
La neozelandesa de origen coreano ya cuenta con una victoria en la LPGA este año, en la prueba inaugural de Florida en enero.
La número uno del mundo , Lilia Vu, que se retiró de la última ronda en Singapur por sentirse indispuesta, volvió a tener problemas con cuatro birdies y cuatro bogeys en un par 72 igualado, y comparte el 43º puesto.
Sólo las 65 mejores y las empatadas pasarán el corte tras la segunda ronda del viernes y avanzarán al fin de semana en el evento de 2,2 millones de dólares (1,73 millones de libras), donde la ganadora se embolsará 330.000 dólares (258.800 libras).