La conmoción inicial ya había pasado cuando Cristiano Ronaldo desfiló por el hasta entonces desconocido Mrsool Park para deleite de los miles de aficionados que llenaban las gradas. Era la confirmación de que uno de los nombres más grandes de la historia del fútbol mundial se había mudado a Arabia Saudí.
Ha pasado un año desde el 3 de enero de 2023, el primer día que el luso se enfundó la camiseta del Al-Nassr, y muchas cosas han cambiado desde entonces. El delantero de 38 años ha revitalizado una carrera que parecía ir cuesta abajo con problemas en el Manchester United y en su selección (había perdido la titularidad en ambos equipos).
La llegada de Ronaldo abrió la puerta a Neymar Júnior, Karim Benzena, Sadio Mané, N'Golo Kanté, Fabinho Tavares, Riyad Mahrez y Rúben Neves. Las estrellas del fútbol europeo se dejaron seducir por el reino de Oriente y por los muchos millones de inversión que supuso la entrada en escena del Gobierno bajo la apariencia del famoso Fondo Público de Inversión (FPI). "Yo allané el camino a la liga saudí y ahora todos los jugadores vienen aquí", subrayó.
Logros cumplidos y deberes por hacer
Los partidos de la competición se ven ahora en varios países (incluido España). Al Nassr, Al-Ittihad, Al-Hilal o Al-Ahli han pasado a formar parte del léxico del aficionado al fútbol, e incluso la Liga de Campeones asiática ha llegado a merecer una atención especial, con la curiosidad de ver jugar a Neymar en Bombay o a Cristiano en Dushanbé, escenarios muy distintos del Camp Nou, de Old Trafford o del Santiago Bernabéu.
Sobre el terreno de juego, el balance para el cinco veces Balón de Oro sólo puede considerarse positivo. Sólo esta temporada está marcando casi un tanto por partido (30 en 31 encuentros) y ha terminado el año como el máximo goleador. Además, en la selección ha mantenido su hegemonía con Roberto Martínez, alcanzando las 200 internacionalidades, una barrera inimaginable en el fútbol masculino.
A sus 38 años, Cristiano se ha labrado una nueva vida en Oriente Próximo. Le falta, eso sí, ampliar su vitrina de títulos (ganó el Campeonato de Clubes Árabes en el pasado mes de agosto), ya que acabó segundo en la competición doméstica y fue eliminado en las semifinales de la Copa y la Supercopa. Actualmente, en una dinámica similar, ocupa la segunda posición de la tabla en la Saudi Professional League. El liderato, a siete unidades.