Aunque el cartel de campeón del mundo le otorgaba la chapa de favorito al triunfo, la Albiceleste era consciente de que no tendría un debut sencillo ante Ecuador, que se mostró ordenado y disciplinado al mando del español Félix Sánchez para levantar una trinchera sobre el césped del estadio Monumental y resguardar al portero Hernán Galíndez.
Pero el punto que anhelaba llevarse la Tricolor se desvaneció a 12 minutos del final con una infracción cometida en la frontal del área, una rendija ideal para la zurda de Messi, que acudió al rescate para anotar con la certeza de lo inevitable, tan anunciado el destino en la red rival como ineludible.
"Jugamos contra una gran selección. Ecuador viene demostrando que tienen muy buenos jugadores, que son fuertes físicamente y que tienen claro lo que hacen", dijo Leo Messi apenas concluyó el encuentro, después de intercambiar camisetas con el propio Galíndez, coterráneo de Rosario, donde ambos crecieron, aunque el guardameta emigró al país que representa.
"Sabemos que en cada partido tenemos que dar el cien por ciento para sacarlo adelante. Quedó demostrado hoy y en los amistosos que jugamos. Este grupo no se va a relajar más allá de lo que logró, que es algo histórico y extraordinario", remarcó la 'Pulga'.
"Sabemos que, si bajamos un poquito el nivel, nos pasan por encima. Va a haber partidos duros como este, y derrotas seguramente, pero tenemos que estar con la cabeza sobre los pies", advirtió Messi sobre una selección que está dispuesta a recorrer desde cero el camino mundialista, apenas nueve meses después de la conquista de Catar.
Lo había advertido Lionel Scalonia antes del duelo: "Ecuador es una selección que nos puede poner en dificultades" y, efectivamente, opuso una resistencia áspera, aunque insuficiente para llevarse al menos un empate.
"Messi me pidió el cambio"
Respecto del equipo que se consagró campeón del mundo, Argentina apenas realizó un par de cambios, con los ingresos de Nico González, después reemplazado por Di María, que le dio más dinamismo al ataque, y de Lautaro Martínez, que aportó sacrificio y buenos movimientos en ataque, aunque le faltó la cuota de gol que tiene en el Inter de Milán.
La Albiceleste demostró que no se dormirá en los laureles y que, más allá de ser favorita en las eliminatorias, está dispuesta a aceptar los rigores de la competición, para lo cual cuenta siempre con Messi, aun cuando el capitán pareció sentir al final las huellas del trajín –venía de jugar 11 partidos en 43 días con Inter Miami- y podría descansar frente a Bolivia.
Scaloni dijo lo siguiente ante los medios: "Messi me pidió el cambio, si no, no lo saco (del partido)". Continuó con las siguientes palabras: "Después evaluaremos a ver qué tiene, pero me pidió el cambio".
"Le harán estudios para ver qué tiene. Si está bien, viajará y jugará. Si no está bien, ya veremos qué es lo que hacemos", remarcó el seleccionador, que podría resguardar a su carta principal del viaje a la altura de La Paz y cuidar el físico de un astro que, con 36 años, siempre ofrece un truco para asombrar al mundo del fútbol.