Clave 1: Casi exclusivo de la Albiceleste
Si no surge algo en el camino, Leo Messi sólo tendrá seis compromisos oficiales hasta finales de año después del fallido intento del Inter Miami por clasificarse a los playoffs de la MLS, un equipo al que el siete veces Balón de Oro intentó rescatar desde julio pasado cuando ya estaba en jaque.
Con bajas importantes como las de los lesionados Angel Di María, Lisandro Martínez y Paulo Dybala, Argentina espera a Paraguay el jueves en el Monumental impulsado por una rotunda victoria por 3-0 ante Bolivia en la altura de La Paz, que le permite tener un rumbo en dos partidos y extender a 23 los duelos invicta en eliminatorias.
Contra la Albiceleste no será el mejor escenario para el debut del argentino Daniel Garnero al frente de Paraguay tras la renuncia de su compatriota Guillermo Barros Schelotto, quien apenas cosechó un punto en estos dos encuentros.
La Albirroja debe comenzar a revertir una larga etapa de baja competitividad, que incluye su ausencia en los tres últimos mundiales.
En esta larga eliminatoria, hasta septiembre de 2025, habrá seis plazas directas disponibles al Mundial y una repesca para el séptimo contra una selección de otro continente. Así, no quedan demasiadas excusas con una decena de selecciones en liza.
Clave 2: Brasil, en zona de confort
Con Neymar, Vinicius y Rodrygo disponibles, Brasil tiene todo para alargar su invicto histórico como local en eliminatorias.
Será muy difícil que esa marca se la arrebate en Cuiabá, el jueves, el plantel venezolano, que es el único conjunto sudamericano que nunca ha conseguido el billete para un Mundial.
Bajo el mando del argentino Fernando Batista, la Vinotinto tuvo un aceptable inicio de eliminatoria con triunfo en la segunda jornada contra Paraguay (1-0), que abre esperanzas si aprovecha el nuevo formato de clasificación regional.
Su colega brasileño Fernando Diniz vive un raro momento de éxtasis, ya que ha logrado llegar a la final de la Copa Libertadores como entrenador del Fluminense, su otro trabajo además de ser interino de la Seleçao.
La Canarinha, que sólo se quedará afuera en caso de catástrofe gracias al generoso menú de cupos, espera en junio al exitoso Carlo Ancelotti con la idea fija de cortar la mala racha que persigue al quíntuple campeón mundial desde 2006.
Clave 3: Complejo test para Bielsa
No sólo por el agobiante calor de Barranquilla, también por lo que hay en juego, será para Marcelo Bielsa uno de esos exámenes en los que el sudor no dejará de manar.
El Loco Bielsa sabía que se jugaba una carta muy fuerte dejando fuera de sus convocatorias a los históricos e ídolos Luis Suárez y Édinson Cavani.
Pero asumió el desafío... y ahora está en la mitad del río. Uruguay ganó con claridad su primer partido ante Chile en el Centenario por 3-1, pero cayó por 2-1 ante Ecuador en Quito y encendió las alarmas.
Ante Colombia puede ser el punto de inflexión. La selección cafetera, comandada por el argentino Néstor Lorenzo, se hace muy fuerte en defensa (no encajó goles en los dos partidos) y con un solo tanto a favor ha cosechado cuatro puntos para colocarse en el tercer escalón de la clasificatoria.
Y si por fin se activa el indescifrable delantero Luis Díaz (Liverpool), su selección será un hueso duro de roer para cualquiera, una posibilidad que Bielsa puede experimentar el jueves.
Clave 4: Un clásico nada pacífico
Es una antigua rivalidad que soslaya la actualidad deportiva. Como ocurre casi siempre, Chile y Perú (ambas con un punto) no se darán tregua en una nueva versión de un Clásico del Pacífico con dos selecciones ávidas de un éxito revitalizador.
La Roja atraviesa una traumática transición entre una nueva camada que no aparece y la exitosa generación dorada que lideraron Arturo Vidal y Alexis Sánchez, que no termina de despedirse.
Chile acumula dos Mundiales ausente tras un excelente período en el que consiguió dos títulos de Copa América consecutivos (2015 y 2016) y Perú, que apuesta a su histórico referente Paolo Guerrero (39 años), está de capa caída desde su participación en Rusia, allá por 2018, el primero después de 36 años.
Clave 5: Bolivia no está a la altura
El bastión inexpugnable de La Paz, a 3.600 msnm, se va transformando en recuerdo. Argentina le propinó a Bolivia un lapidario 3-0 en la anterior jornada del premundial y terminó de enterrar la imbatibilidad local.
Sin la altura como principal aliado, Bolivia está en riesgo de volver a tropezar, ya que tampoco mejora en el juego (cero puntos), pese a los seis billetes y medio disponibles para Sudamérica hacia el Mundial de Estados Unidos, Canadá y México.
Para Ecuador, la altura nunca fue un gran problema porque se hace fuerte en Quito, a 2.850 msnm. Sin embargo, la Tri, que tiene un seleccionado competitivo, debe cargar con tres puntos menos en esta clasificatoria por haber incluido indebidamente al jugador Byron Castillo en el anterior premundial.