Leo Messi, a sus 36 años, está por ahora superando las enormes expectativas que generó su aterrizaje en la MLS.
Junto a su excompañero del F.C. Barcelona Sergio Busquets, el astro argentino ha convertido al peor equipo de la temporada de la MLS en uno de los que ha superado con más brillantez la fase de grupos de la Leagues Cup.
El capitán albiceleste debutó anotando el gol decisivo del triunfo por 2-1 ante Cruz Azul y firmó un doblete para encarrilar la goleada ante el Atlanta United (4-0), encaramando al Inter Miami al primer puesto del Grupo Sur 3.
Recién llegado de vacaciones, tras finiquitar su etapa en el París Saint-Germain, a Messi le fue suficiente con una semana de entrenamientos para tomar por asalto este torneo que reúne por primera vez a los 47 equipos de la MLS (Estados Unidos y Canadá) y la liga mexicana.
El miércoles, el técnico Gerardo Martino podría tener también a su disposición al defensa español Jordi Alba, el otro excompañero del Barcelona que se unió a la aventura de Messi en Miami.
El lateral izquierdo, de 34 años, comenzó los entrenamientos el lunes y su estado físico ha impresionado a Martino, que no descarta darle minutos el miércoles ante Orlando.
"La llegada de Busi y Leo ha hecho crecer al equipo mucho más", señaló el defensor. "Y yo voy a ser el mismo jugador que he sido en Europa, voy a tener la misma exigencia (...) Vengo a competir, a ganar todo", agregó.
"A Messi nadie lo paró en 12 años"
El primer obstáculo del equipo de Messi en las eliminatorias de la Leagues Cup será el Orlando City, la otra franquicia del estado de Florida, a unos 400 kilómetros al norte de Miami.
A pesar de que es un derbi joven (el Inter ingresó en la MLS en 2020), la rivalidad viene creciendo con intensidad, con episodios polémicos como el destrozo de un mural dedicado a Messi en Miami que se atribuyó a aficionados del Orlando City.
Orlando City, una escuadra de gran acento sudamericano, domina el balance de enfrentamientos con cinco triunfos por tres del Inter Miami, además de otros tres empates, antes del gran duelo del miércoles.
"Tenemos que enfrentar a un equipo que viene jugando bien y lógicamente con este fenómeno que es Messi. Nos hace a todos muy orgullosos saber que el mejor jugador del mundo y posiblemente de la historia viene por elección a la MLS", señaló el técnico de Orlando City, el colombiano Óscar Pareja, antes de reconocer los desafíos que planteará el argentino.
"Hace 12 años que nadie lo ha podido parar", resumió. "Pero tenemos que mentalizarnos de que no jugaremos solo contra un jugador sino contra un equipo (...) Sabemos quienes somos y saldremos a por la victoria. Nuestro corazón esta listo".
El Orlando City, quinto clasificado de la Conferencia Este en la MLS, avanzó a los dieciseisavos de final de la Leagues Cup también como primero del Grupo Sur 2.
El liderato llegó gracias a un providencial gol del peruano Wilder Cartagena en el descuento que dio la victoria a Orlando City por 3-2 sobre el mexicano Santos Laguna el sábado.
Además de Cartagena, el Orlando City también tiene entre sus filas al arquero de la selección peruana Pedro Galles, y a los uruguayos César Araújo, Mauricio Pereyra y Facundo Torres, éste una de las grandes promesas de la MLS y mundialista con la Celeste en el Mundial de Catar.
Onces posibles
A continuación las posibles alineaciones del choque, que arrancará a partir de las 20h00 locales (02h00 CET del jueves) en el estadio DRV PNK de Fort Lauderdale (afueras de Miami):
Inter Miami: Drake Callender - DeAndre Yedlin, Sergii Kryvtsov, Kamal Miller, Noah Allen - Sergio Busquets, Dixon Arroyo, Benjamin Cremaschi - Robert Taylor, Lionel Messi y Josef Martínez. Entrenador: Gerardo Martino.
Orlando City: Pedro Gallese - Kyle Smith, Antônio Carlos, Robin Jansson, Rafael Santos - César Araújo, Wilder Cartagena, Mauricio Pereyra - Iván Angulo, Facundo Torres y Duncan McGuire. Entrenador: Óscar Pareja.