Para el Kaiserslautern -campeón de Copa en 1990 y 1996- fue su sexta derrota en su octava final. Al equipo de Friedhelm Funkel se le escapó la posibilidad de convertirse en el segundo club de segunda división, tras el Hannover 96 (1992), que levanta el título, y en el quinto club de una liga inferior que alcanza una competición europea.
A Funkel se le negó una despedida de ensueño en su último partido como entrenador del FCK, pero el club aún celebrará la estimulante temporada de Copa y la salvación en 2ª división: el domingo por la tarde en casa, en la Stiftsplatz.
"Ha sido duro, por supuesto. Ya no se puede tener ese dominio. Pero tuvimos ocasiones y controlamos el partido, al final merecimos ganar", declaró el director deportivo del Bayer Leverkusen Simon Rolfes en Sky: "Todavía no lo hemos celebrado, pero hoy será un poco más largo".
Al mismo tiempo, los héroes del Bayer serán recibidos en casa con una caravana, una entrada en el Libro de Oro y una fiesta en el BayArena. Y también en Heidenheim podrán descorcharse las botellas: se clasifica para los play-offs de la Conference League en octavo lugar en la pasada temporada de la Bundesliga.
Éxtasis desde el amanecer
Desde primera hora de la mañana del sábado hubo éxtasis en rojo en la capital. La afición del Bayer se volcó en la Hammarskjöldplatz y se produjo una auténtica migración masiva, especialmente desde el Palatinado. Más de 30.000 seguidores de los Diablos Rojos crearon un ambiente maravilloso en la Breitscheidplatz con un tiempo perfecto y una marcha de aficionados. Los afortunados que tenían entradas también crearon un ambiente de partido en casa en el Estadio Olímpico.
Un diablo de gran tamaño frente a volcanes pirotécnicos en erupción se alzaba sobre el Bloque del Este al entrar en el estadio, y Funkel también destilaba esperanza. "Queremos luchar hasta el final", declaró el técnico de 70 años en Sky, antes de su tercera final de Copa como entrenador.
Su homólogo Xabi Alonso, rotó en cinco posiciones con respecto a la primera derrota de la temporada durante la semana, colocando a Florian Wirtz con Patrik Schick y Jonas Hofmann para aportar poder ofensivo. Kossounou fue otra de las novedades con respecto al miércoles, aunque no estuvo especialmente afortunado.
El internacional marfileño sólo pudo detener el primer contragolpe peligroso del Lautern, que jugaba con camisetas blancas especiales en honor del recientemente fallecido icono del club Andreas Brehme, con una falta por la que fue amonestado con tarjeta amarilla muy pronto (minuto 3). Poco antes del descanso, el árbitro Bastian Dankert no tuvo más remedio que expulsarle tras propinar una patada a Boris Tomiak.
Un gol de ensueño de Xhaka marca la diferencia
El Bayer, bajo la atenta mirada de su seleccionador, Julian Nagelsmann, había dominado hasta entonces. Primero, Schick (13') y Wirtz, tras una magnífica carrera en solitario (15'), desbarataron sendas ocasiones en el último minuto, pero el guardameta del FCK , Julian Krahl, se mostró impotente ante el certero disparo de Xhaka desde 20 metros.
Con la ventaja a sus espaldas, el Bayer no hizo más de lo necesario, y fue castigado con la expulsión. Poco después, Tobias Raschl no llegó por poco al empate (45.+3). "El Bayer está nervioso", coreaban los hinchas del Lautern, y lo cierto es que los modestos rozaron la sorpresa.
El suplente Ragnar Ache obligó a Hradecky a realizar una brillante parada (62'), mientras que Jeremie Frimpong falló en el otro extremo (75').