En el desafío más importante hasta ahora en su andadura hacia un décimo título en Melbourne, el serbio, número 5 del mundo, superó a un errático Dimitrov (N. 28) por 7-6 (9/7), 6-3, 6-4 en más de tres horas de partido.
Pero a pesar del peligro de su talentoso pero a menudo inconsistente amigo balcánico, la mayor amenaza para "Nole" fue su muslo izquierdo, lastimado a principios de mes, que le obligó a limitar algunas carreras y pedir la atención de los masajistas.
"He conseguido sobrevivir y salir adelante de alguna forma. Me lo tomaré partido a partido", dijo en rueda de prensa posterior el serbio, que describió el dolor como "una montaña rusa", con altibajos constantes.
Conocedor de sus limitaciones, saltó a la Rod Laver Arena con prisa para hacer sus deberes, con un quiebre en el primer juego, pero perdió la ventaja en la recta final del set y terminó luchando en un desempate en el que salvó una bola de set.
"Probablemente fue uno de los momentos más importantes del partido. Aguantar en el tie-break y salir adelante un set por encima", reconoció "Nole", que aspira a igualar los 22 Grand Slams de Rafael Nadal.
Con Djokovic apuntándose el segundo set y consiguiendo dos 'break' en el tercero, emergieron de nuevo las molestias físicas del serbio, que estiraba la pierna entre saque y saque y cojeaba tras algunos puntos.
Aun así, pudo mantener su ventaja y asegurarse el paso a octavos de final, donde se enfrentará al australiano Alex de Miñaur (N. 24), la última esperanza local en individuales.
"Estoy preparado para la batalla. Quiero enfrentarle y demostrarle de qué estoy hecho", advirtió De Miñaur, de padre uruguayo y madre española.
Bautista acaba con el héroe Murray
En otro de los partidos esperados de la jornada, el español Roberto Bautista Agut (N. 25) superó a un desfondado Andy Murray, gran protagonista del Abierto de Australia después de dos victorias agónicas a cinco sets.
La afición local esperaba otra gesta del exnúmero uno del mundo escocés que, tras deshacerse del italiano Matteo Berrettini, se encumbró con un partido de casi seis horas ante el australiano Thanasi Kokkinakis que terminó a las 4:05 de la madrugada.
Pero con la mitad de horas de juego en las piernas, Bautista, de 34 años, se mostró mucho más fresco que el escocés y, a pesar de un amago de otra agónica remontada en el segundo set, se aseguró el pase a octavos por 6-1, 6-7 (7/9), 6-3, 6-4.
"Siempre jugar contra Andy en un Grand Slam es muy duro (...) pero estoy muy feliz de cómo he gestionado la presión y los nervios", dijo el español, que se enfrentará al estadounidense Tommy Paul por un puesto en cuartos.