El multimillonario británico Jim Ratcliffe, simpatizante de toda la vida y fundador del grupo químico INEOS, es uno de los posibles postores, junto con firmas de capital riesgo estadounidenses y posiblemente inversores qataríes, dijeron las fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato.

Sin embargo, no se espera que el propietario de Twitter y jefe de Tesla, Elon Musk, lidere ninguna de las ofertas por el club de fútbol inglés, como habían especulado algunos medios, añadió una de ellas.

Manchester United, INEOS, Tesla y Musk no respondieron a las peticiones de comentarios.

Se ha pedido a los licitadores que presenten un importe de oferta y una prueba de fondos antes del viernes, según las fuentes. Raine Group, el banco de inversión que dirige el proceso, elaborará entonces una lista restringida.

Raine Group no respondió a las peticiones de comentarios.

Una operación por el 13 veces campeón de la Premier League inglesa superaría probablemente la mayor operación deportiva hasta la fecha, los 5.200 millones de dólares -incluidas deuda e inversiones- pagados por el Chelsea, dijeron las fuentes, ya que el Manchester United genera más ingresos y tiene más seguidores que su rival londinense.

El club del noroeste de Inglaterra cuenta con 659 millones de seguidores en todo el mundo, según la empresa de estudios de mercado Kantar, lo que equivale a casi una décima parte de la población mundial.

Su actual propietario mayoritario, la familia Glazer, busca una valoración de hasta 7.000 millones de libras, según las fuentes.

"Para los compradores potenciales, los clubes de fútbol como el Manchester United se consideran activos trofeo impulsados por la percepción de exclusividad. El razonamiento es similar al que justifica el precio pagado por un cuadro", dijo Andy Currie, socio gerente en el Reino Unido de la empresa de servicios financieros Alantra.

Los inversores estatales qataríes ya tienen una participación en el club francés París Saint-Germain y podrían tener dificultades para estructurar una adquisición del Manchester United, ya que las normas de la UEFA prohíben que dos clubes con el mismo propietario participen en la lucrativa Liga de Campeones europea.

El club rival de la Premier League, el Tottenham Hotspur, está a punto de recibir una oferta de 3.750 millones de dólares del multimillonario iraní-estadounidense Jahm Najafi, según dijo a Reuters una fuente familiarizada con el asunto. El propietario de los Spurs, el multimillonario Joe Lewis, afincado en Bahamas, al parecer espera un precio más alto. La cuantía de esa oferta ha alimentado las especulaciones de que el Manchester United recibirá una cantidad mucho mayor.

El United es el cuarto club de fútbol más rico del mundo, según un análisis de Deloitte. El Tottenham, que nunca ha ganado la Premier League, ocupa el noveno lugar.

Una pequeña parte de las acciones del Manchester United cotiza en la Bolsa de Nueva York. La capitalización bursátil superó el jueves los 4.000 millones de dólares.

Los Glazer compraron el United por 790 millones de libras (947 millones de dólares) en 2005, en una operación muy apalancada que, según los críticos -entre ellos muchos aficionados-, supuso una deuda excesiva para el club.

La entidad ha declarado que espera generar unos ingresos de hasta 610 millones de libras en su ejercicio fiscal de 2023 y unos beneficios ajustados antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (EBITDA) de hasta 140 millones de libras.

OPORTUNIDADES

"Tengo clientes que compran obras de arte creyendo que se revalorizarán con el tiempo, pero pagar decenas de millones por una obra de arte no puede justificarse sólo por su rentabilidad. Se trata más bien de la asociación y la resonancia de la marca", explica Currie.

Según los expertos, el apetito por los clubes de la Premier League está creciendo, impulsado en parte por los altísimos ingresos procedentes de los derechos de difusión mundial, la posibilidad de remodelar los estadios y vender los derechos de denominación, y las oportunidades de acuerdos globales de patrocinio.

"Si nos fijamos en el fútbol, existen oportunidades reales en toda Europa y Estados Unidos para obtener un nivel mucho más alto de rendimiento a través de la radiodifusión", dijo Andrea Guerzoni, vicepresidente mundial de estrategia y transacciones de la empresa de asesoría EY.

La oportunidad de remodelar el estadio Old Trafford del Manchester United y de aumentar los ingresos de los partidos son otros atractivos, junto con la fuerza de la marca mundial del club.

"La creciente comercialización y globalización del sector significa que, aunque los ingresos de los clubes británicos parecen estar cerca de su punto álgido, el mercado al que pueden dirigirse los grandes clubes es realmente global", afirma Alex Dixon, socio del bufete de abogados Travers Smith.

Más allá, la reactivación de los planes para una Superliga europea, en la que los principales clubes de la región podrían jugar sin la amenaza del descenso, es otro factor que interesa a los inversores.

En 2022, el volumen de transacciones en la industria del deporte en todo el mundo alcanzó los 14.000 millones de dólares, 4,2 veces la cantidad invertida el año anterior y casi siete veces la media de los últimos 10 años, según LSEG Deals Intelligence.

"Los grandes equipos atraerán a los compradores", afirma Paul Harris, responsable de asesoramiento en TMT de KPMG. "Hay unas siete u ocho empresas de PE (capital riesgo), tanto especializadas en deportes como generalistas, que han captado fondos recientemente para invertir en deportes".

Ratcliffe, que manifestó su interés por comprar el Manchester United el mes pasado, está sondeando a inversores de Oriente Medio y Estados Unidos para que le ayuden a financiar su oferta, dijo una de las fuentes, cercana a esas negociaciones.

A través de INEOS, Ratcliffe se ha expandido a los deportes, invirtiendo en Fórmula 1, ciclismo, vela y fútbol, y adquiriendo el club de fútbol Niza de la Ligue 1 francesa.

JPMorgan está asesorando a INEOS en el proceso, según las fuentes. El prestamista estadounidense también está aumentando su exposición al fútbol, ofreciendo recientemente hasta 1.000 millones de euros en financiación para la primera división italiana.

JP Morgan declinó hacer comentarios.