Después de la dolorosa y comprometida dura subida al Angliru, llegaba la etapa 18 de La Vuelta a España. Se presentaba una prueba con doble subida al puerto de la Cruz de Linares, apenas 24 horas después de afrontar uno de los tramos más duro de la competición. Se ponía fin a la jornada del jueves a 845 metros sobre el nivel del mar. El novedoso circuito y el cansancio acumulado, aparte de la indiscutible exigencia, principales factores a tener en cuenta.

Y todo esto tras ajustarse todavía más la lucha por el ansiado y codiciado maillot rojo. Primoz Roglic y Jonas Vingegaard triunfaron el miércoles para seguir recortando distancia sobre Sepp Kuss. El danés, sin embargo, se ubicaba ya a sólo ocho segundos; el esloveno, por su parte, a más de un minuto. Si algo tienen en común los tres es el equipo al cual representan (Jumbo-Visma), que prácticamente no tiene rival.

Evenepoel, premio seguro

Aunque la carrera fue tranquila en líneas generales, los primeros ataques llegaron bastante pronto. Un grupo compuesto por 14 aspirantes (Remco Evenepoel, Egan Bernal, Damiano Caruso, Julien Bernard, Lewis Askey, Lorenzo Germani, Nico Denz, Jarrad Drizners, Andreas Kron, Andrea Piccolo, Imanol Erviti, Max Poole, Hugo Hofstetter y Paul Ourseli) se despegaron del resto y fueron aumentando la renta. Se fueron a diez minutos con 100 kilómetros por delante.

Mientras Hofstetter perdía fuelle, Evenepoel lideraba el grupo de fugados tanto en el Alto de las Estacas como en San Lorenzo, por lo que sumaba 106 puntos en montaña y aseguraba matemáticamente su presencia en el podio de Madrid. Germani, en cambio, se despegaba y volvía a unirse. Los tres actuales reyes de la general, fuera de ese selecto club, se ubicaban muy lejos en llo que puede interpretarse como una estrategia conjunta de Jumbo.

Un ataque de campeón

El Alto de Tenebredo, con todo su desnivel acumulado, confirmó al campeón de la última edición y a Caruso como dos de los mejor posicionados, aunque todavía faltaban unos 60 km. La cabeza estaba formada ahora por ocho integrantes, cifra que se redujo a seis unos instantes más tarde. Esperaban pendientes prolongadas con porcentajes de dos dígitos, en buena parte sin la compañía del sol, y Kron hizo un ademán de cambio de ritmo que, pese a acabar tercero, pagó caro.

Todo quedaba en tres hombres: el principal favorito, Poole y Caruso (de 20, 23 y 35 años respectivamente). El tercero, con más de una década respecto a sus competidores, se quedó atrás en el ataque directo de Remco -con menos de 30 km hasta la meta- y resurgió para finalmente adjudicarse la plata. Nada ni nadie pudo frenar al de Soudal Quick-Step, que afrontó el último tramo en solitario y logró así un triunfo de prestigio tras exhibirse también el pasado día 9.

En el pelotón, otra película

Aunque los principales nombres propios eran los tres con posibilidades de reinar en la general, Bahrain Victorious marcaba los tiempos en la ascensión inicial y hacía una demostración de valentía. Mikel Landa, sin embargo, se mostraba algo temeroso por el más que conocido poderío de Kuss, Roglic y Vingegaard (en ese orden a meta). Estos tres últimos reservaron fuerzas y eso invita a pensar que, tras un jueves bastante calmado para ellos, volverán a exprimirse en lo que resta de semana.

Juan Ayuso, que está a los pies del podio general -eso sí, a una distancia considerable-, participó en la pelea junto al citado Landa y a Enric Mas, que lideró la batalla de los metros finales. Todos ellos (junto a Roglic y Kuss) llegaron casi de la mano, con un pequeño margen respecto al danés, quien parecía tener más energía de la que finalmente demostró. Todavía, claro, se mantiene como la principal oposición al estadounidense y, por tanto, puede ganar La Vuelta.

Clasificación de la etapa

1. Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step)

2. Damiano Caruso (Bahrain Victorious) a 4'44"

3. Andreas Kron (Lotto Dstny) a 5'10"

4. Max Poole (DSM-firmenich) a 5'12"

5. Paul Ourselin (TotalEnergies) a 5'17"

Clasificación general

1. Sepp Kuss (Jumbo-Visma)

2. Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) a 17"

3. Primoz Roglic (Jumbo-Visma) a 1'08"

4. Juan Ayuso (UAE Team Emirates) a 4'00"

5. Mikel Landa (Bahrain Victorious) a 4'19"