En las dunas del Cuadrante Vacío, en la primera de dos etapas maratón (274 km de especial sin asistencia mecánica), Benavides (Husqvarna) logró el mejor tiempo, que ayuda a su compañero de equipo Howes a recuperar el liderato en detrimento del hermano mayor de Luciano, Kevin Benavides (KTM), líder desde el miércoles.
Luciano Benavides logró su tercera victoria de etapa en esta edición superando a los australianos Daniel Sanders (GasGas) por 1 minuto 38 segundos, y Toby Price (KTM) por 1 minuto y 56 segundos.
"Estoy contento por esta tercera victoria, fue realmente difícil pero he disfrutado las dunas, fue como motocross", reaccionó Benavides tras la llegada, después de cubrir su moto con una lona de plástico verde para protegerla de la arena.
Howe terminó cuarto a 2 minutos y 9 segundos del vencedor del día según los resultados provisionales, lo que le sirvió para arrebatar el liderato al mayor de los hermanos argentinos. Sin embargo tan solo cuenta con 28 segundos de ventaja sobre Price y 2 minutos 44 segundos sobre Kevin Benavides.
Antes de las tres últimas etapas y de la llegada a Damman, la carrera hacia la victoria final está muy abierta en motos.
Al-Attiyah acaricia la corona
Todo lo contrario ocurre en categoría de coches, pues a pesar de la quinta victoria de etapa de Loeb (Prodrive), todo parece indicar que será el catarí Nasser Al-Attiyah quien se hará con la victoria final.
Al término de los 274 km de especial (parte cronometrada de la etapa), Loeb firmó el mejor tiempo superando a su compañero de equipo y compatriota Guerlain Chicherit por 2 minutos y 16 segundos y al sueco Mattias Ekstrom (Audi) por 2 minutos y 26 segundos.
"Derrapamos y perdimos 2 minutos en ese momento" pero "fue menos difícil de lo que pensábamos" y "el coche tuvo muy buen rendimiento en comparación a lo que teníamos antes", analizó Fabian Lurquin, copiloto de Loeb, al término de la etapa.
Al-Attiyah (Toyota) fue quinto a 6 minutos y 42 segundos, por detrás del brasileño Lucas Moraes, cuarto a 5 minutos y 13 segundos de Loeb.
El catarí sigue liderando la clasificación general provisional, con 1 hora y 21 minutos de ventaja sobre Moraes, y se acerca a su quinta victoria en el Dakar. Tercero a 1 hora y 30 minutos, Loeb todavía no ha asegurado el podio, con menos de 20 minutos de ventaja sobre el sudafricano Henk Lategan (Toyota).
La 45ª edición del Rally Dakar, que arrancó el 31 de diciembre a orillas del mar Rojo, continúa el viernes su incursión en las profundas dunas del Cuadrante Vacío. Los pilotos se instalaron el jueves en un reducido campamento, rodeado de montañas de dunas de color ocre en el que no contarán con asistencia mecánica hasta el final de la etapa del viernes en Shaybah.