Miami Heat vs Chicago Bulls
La última oportunidad para entrar en el baile se pone en marcha en South Beach (Miami), con ambos equipos buscando reclamar el octavo puesto de la Conferencia Este de la NBA y el derecho a enfrentarse a los primeros clasificados, los Milwaukee Bucks.
Los Miami Heat buscan recuperar el éxito en los playoffs de la NBA después de llegar a las Finales hace solo dos años, pero ahora se encuentran en una situación desesperada con su estrella Jimmy Butler (33) afirmando que"el viernes tenemos que jugar exactamente al revés de como hemos jugado esta noche" después de su derrota en el primer partido del Play-In.
Esta frase no es una exageración, ya que los Heat perdieron por 15 puntos y fueron superados en rebotes por 63-29 al final del partido en la derrota de la primera ronda ante los Atlanta Hawks del martes por la noche.
Las estrellas de Miami tendrán que brillar para poder hacer el trabajo contra los Hawks. Si aparece el mismo Butler que promedió casi 30 puntos por partido en la postemporada del año pasado, los Bulls tendrán problemas. Su segundo máximo anotador, Bam Adebayo (25), intentará imponer su presencia física, capturando rebotes y anotando desde el poste, pero la verdadera incógnita estará en el juego de banquillo. Kyle Lowry (37) salió desde la banca y anotó 33 puntos, su récord de la temporada, en la derrota del martes, y si puede mantener esa potencia ofensiva, los Bulls tendrán una larga noche por delante.
Los Chicago Bulls se sobrepusieron a una desventaja de 19 puntos para derrotar a los Toronto Raptors en la primera ronda del Play-In y se ganaron el derecho a disputar a los Miami Heat el octavo puesto de la Conferencia Este.
El último partido de los Bulls contra los Raptors generó varios titulares, uno de ellos el de la estrella de los Bulls Zach Lavine (28), que anotó 39 puntos y fue el autor de una remontada en los últimos minutos del partido que salvó sus esperanzas de postemporada. Esto suscitó los elogios del entrenador jefe Billy Donovan, que declaró: "Su actuación fue extraordinaria... Nos dio vida y esperanza".
Sorprendentemente, el mayor titular de ese partido vino de la hija de la estrella de los Bulls, DeMar DeRozan (33). Después de convencer a su padre para que faltara al colegio para asistir al partido, se sentó junto a la pista y profirió molestos gritos en un intento de molestar a los jugadores de los Raptors cada vez que iban a lanzar un tiro libre. Sus gritos se oyeron en casi todos los tiros libres de los Raptors, y puede que contribuyeran a que lanzaran un pésimo 18/36 desde la línea de personal.
Ambos equipos cuentan con dúos estelares: los Heat, con Butler y Adebayo, y los Chicago Bulls, con Lavine y Nikola Vucevic (32). Si cualquiera de los dos da un paso al frente y domina el partido, es probable que su respectivo equipo mantenga la ventaja. Sin embargo, si se neutralizan mutuamente, es de esperar que los jugadores secundarios y el banquillo lleven el peso dominante, un emparejamiento que favorece ligeramente a los Miami Heat.
Números que hablan: los Chicago Bulls ganaron 3-0 contra los Miami Heat en la temporada regular de este año, pero siguen siendo los menos favoritos para el partido del viernes.
Minnesota Timberwolves vs Oklahoma City Thunder
Dos equipos que se encontraron en los extremos opuestos de notables remontadas en la primera ronda del Play-In llegan ahora al último partido del viernes buscando asegurar su camino a los playoffs de la NBA.
Últimamente, los Minnesota Timberwolves han sido noticia por las razones equivocadas. Desperdiciaron una ventaja de 15 puntos en la derrota del martes en la prórroga ante Los Angeles Lakers y, para colmo, no pudieron contar con su estrella Rudy Gobert (30), que propinó un puñetazo a su compañero Kyle Anderson (29) durante un tiempo muerto en el final de la temporada regular el pasado domingo. Gobert fue sancionado para el decisivo partido contra los Lakers en la primera ronda del Play-In. La ausencia de su estrella se notó, ya que los Lakers superaron en rebotes y en puntos a Minnesota en la pintura, un área en la que Gobert es conocido por su excelente rendimiento.
Entre bastidores, Gobert y Anderson han hecho las paces tras el altercado físico, y Gobert declaró a los medios: "Sigo queriendo a Kyle. Sigue siendo mi hermano. Se lo digo a la gente, a veces te peleas con tu familia".
Esa paz será necesaria, ya que los Timberwolves no pueden permitirse su ausencia en otro partido crucial. Gobert es un incondicional defensivo que ha ganado el premio al "Mejor Jugador Defensivo" en tres ocasiones y aporta una gran cantidad de rebotes y puntos para Minnesota.
Los otros titulares de Minnesota tendrán que dar un paso adelante si quieren hacer el trabajo contra Oklahoma City. Anthony Edwards (21) metió solo tres canastas de 17 intentos en la derrota en la prórroga ante los Lakers, y Karl Anthony-Towns (27) pasó la mayor parte de la segunda mitad jugando de forma demasiado conservadora, acumulando cinco faltas para evitar la expulsión.
Los Oklahoma City Thunder llegan al partido del viernes con la moral por las nubes; la mayoría de los aficionados y medios de comunicación de la NBA se sorprendieron de que hubieran llegado hasta este punto de la postemporada. Oklahoma City estaba considerado como uno de los peores equipos de la liga, y perdió a su número dos del Draft, Chet Holmgren (20), por una lesión que puso fin a la temporada incluso antes de que esta empezara.
La extraordinaria temporada del equipo y su reciente éxito en la postemporada se deben a dos jugadores en ciernes que están dando el salto al estrellato: Shai Gilgeous-Alexander (24 años) y Josh Giddey (20 años). Los 32 puntos de Gilgeous-Alexander y los 31 de Giddey fueron responsables de más de la mitad del total anotador del equipo en su victoria en la primera ronda del Play-In contra los New Orleans Pelicans.
Si Minnesota puede frenar el ritmo y el ímpetu de Oklahoma City, tendrá una oportunidad real, especialmente con el regreso de Gobert a la alineación. Sin embargo, si las nuevas estrellas de los Thunder continúan con su buena racha, es de esperar que la historia de la Cenicienta de este año tome forma y se abra camino hacia un enfrentamiento en la primera ronda de los playoffs contra los Denver Nuggets.
Un dato interesante: Oklahoma City no ha llegado a los playoffs de la NBA desde la temporada 2019-2020.