James, de 39 años, lideró a los Lakers en un ajustado triunfo 110-106 ante los New Orleans Pelicans y se reencontrará en la primera ronda con los Denver Nuggets de Nikola Jokic, su verdugo en los playoffs del año pasado.
Si 'King James' seguirá en la pugna por su quinto anillo, no podrá hacer lo mismo Stephen Curry tras la contundente y dolorosa derrota de Golden State en la cancha de los Kings.
Curry, que terminó con 22 puntos, no tuvo la magia de sus mejores noches y se acabó contagiando de la gris actuación de sus compañeros, especialmente de su eterno socio, Klay Thompson, que erró sus 10 lanzamientos para terminar con 0 puntos.
Golden State, que concluyó en la décima plaza de la Conferencia Oeste en la fase regular, estaba obligado a ganar para avanzar al segundo juego de repesca del viernes frente a los Pelicans, donde estará en juego el último boleto a playoffs del sector.
La derrota de los Warriors echa el cierre a una desgraciada temporada en la que sufrieron la trágica muerte de su técnico asistente Dejan Milojevic en enero debido a un infarto.
La eliminación puede conllevar también consecuencias para la continuidad del núcleo que conforma Curry, de 36 años, con Thompson y Draymond Green, ambos de 34.
Junto al entrenador, Steve Kerr, estos tres jugadores son los pilares de la dinastía que brindó cuatro anillos a la franquicia de San Francisco (2015, 2017, 2018 y 2022).
Las mayores dudas sobrevuelan a Thompson, quien acaba contrato este curso con los Warriors.
"Es muy pronto para siquiera empezar a eso (discutir el futuro del equipo). Invertimos tanto en la temporada y pasaron tantas cosas...", dijo Kerr en la conferencia de prensa. "De lo que pase en esta temporada baja nos ocuparemos más tarde".
"Así es la vida. Así es como funciona. No puedes mantenerte en la cima para siempre", afirmó.
Kerr reconoció a los Kings como justos vencedores y dijo que ejercieron "una dominación total".
Con el apoyo de su público, Sacramento dominó desde el principio bajo la guía de De'Aaron Fox, que anotó 24 puntos, y una noche estelar de su joven pívot Keegan Murray, que acribilló a los Warriors con 32 puntos y 8 triples.