Erik Ten Hag (53) se hizo cargo del Manchester United en verano y, aunque la gran mayoría de los expertos predijeron que el equipo acabaría quinto o sexto en la tabla de la Premier League, las excelentes actuaciones y resultados han ayudado a los Diablos Rojos a alcanzar el tercer puesto, donde es probable que permanezcan hasta el final de la temporada.

Según nuestros modelos, tienen un 85% de probabilidades de permanecer en puestos de Liga de Campeones y un 3% de posibilidades de ganar el título.

Varios caminos hacia el cielo

El United tuvo una cantidad extrema de partidos en febrero. Se distinguieron de sus rivales de la Premier League por el hecho de que seguían en todas las competiciones coperas a finales de enero.

Empezaron el mes ganando al Nottingham Forest para asegurarse un puesto en la final de la Copa de la Liga. Luego, dos semanas más tarde, tuvieron que afrontar un doble enfrentamiento contra el líder de la liga española en la primera ronda de los octavos de final de la Europa League.

En el primer partido contra el Barcelona, el United optó por una estrategia de control del centro del campo con la ayuda de una presión híbrida. Se trata de un método mediante el cual los jugadores defienden tanto marcando al hombre como de forma zonal.

Con este sistema, Ten Hag utiliza matices tácticos que no suelen poner en práctica otros entrenadores contemporáneos. La mayoría de los entrenadores dejarían que sus mejores defensas marcaran a la mayor amenaza del rival, lo que normalmente significaría doblar a Robert Lewandovski (34) en los duelos contra el Barcelona.

Sin embargo, Ten Hag prefiere dejar que su extremo defienda a dos jugadores a la vez, dando un papel defensivo libre a Casemiro (31), que así puede defender donde más se le necesite.

El partido terminó 2-2, pero según el modelo matemático de goles esperados, el Manchester United creó muchas más ocasiones y debería haber ganado el partido: los valores xG finales fueron 2,32 - 1,36 a favor del United.

A la victoria por 3-0 en liga contra el Leicester le siguió la revancha en casa contra el Barça, y el homólogo de Ten Hag, Xavi, demostró lo gran entrenador que es en este encuentro.

El United tiende a cerrar a los equipos en un lado del campo y a sobrecargar a un gran número de jugadores allá donde se encuentre el balón. Para contrarrestarlo, Xavi superó en número a la zona sombreada de verde del campo (que puedes ver a continuación), atrayendo allí a los jugadores del United como una especie de imán de distracción.

A continuación, cambiaron el balón con la velocidad del rayo -y sobre todo a través de los pies de Frenkie de Jong (25)- al espacio abierto en torno a Alejandro Balde (19).

El regate de De Jong y Balde fue un arma enorme para el Barcelona en ese partido, y ambos jugadores dominaron la primera parte.

Ten Hag respondió con un cambio en el descanso, sustituyendo al delantero Wout Weghorst (30), su fichaje más criticado del verano.

La llegada de Antony (23), cuyo precio ascendió a 95 millones de euros, ha resonado en gran medida entre los aficionados como un dinero gastado en exceso por un jugador que no tiene tanto impacto ofensivo. Sin embargo, el brasileño tiene un punto fuerte que la afición subestima: su brillante toma de decisiones en defensa.

En el mismo sistema, Antony facilitó el trabajo de Casemiro al poder defender a De Jong y ayudar a Aaron Wan-Bissaka (25) a marcar a Balde. El neerlandés se desplazó más hacia la banda, como puede verse en la segunda imagen superior, pero eso no sirvió de nada al Barcelona, que sólo logró un disparo interesante tras el descanso.

Gracias a este ajuste táctico, el United superó a uno de los mejores equipos del mundo. Además, unos días después tenía que jugar la final de la Carabao Cup en Wembley, donde se enfrentaba a un peligroso Newcastle United.

Casemiro es la clave

Sabiendo que el equipo tenía un duro partido contra el Barcelona en las piernas y que el Newcastle practica un fútbol exigente físicamente, con rápidas transiciones al ataque, Ten Hag dispuso un bloque profundo para eliminar la amenaza de los laterales del Newcastle. 

Ofensivamente, el objetivo era ganar balones en el centro del campo y dárselos a Marcus Rashford (25) -jugador del mes en las principales ligas Europeas según el análisis de 11Hacks, y a Antony. El Newcastle tuvo más posesión del balón y creó varias ocasiones, pero el United convirtió las suyas antes de que acabara la primera parte y se fue a los vestuarios con un 2-0 en el marcador. 

En la segunda parte, el entrenador del Newcastle, Eddie Howe, dio entrada al delantero Alexander Isak (23) y cambió la formación a un 4-4-2. Ten Hag respondió a este movimiento moviendo su bloque aún más abajo. Fred (29) y Bruno Fernandes (28) marcaron al hombre a Joelinton (26) con Bruno Guimaraes (25), mientras que Casemiro se movió en el espacio por delante de los centrales para evitar que los jugadores rivales les superasen en número.

El centrocampista defensivo brasileño protagonizó otra fantástica actuación y, gracias a su gran contribución, el United controló el partido defensivamente y sólo concedió al Newcastle una ocasión importante durante el resto del encuentro.

En la Liga, cabe destacar que el equipo de Ten Hag no perdió ni una sola vez en febrero y sumó 10 puntos en cuatro partidos, a pesar de no contar con su hombre clave, Casemiro, en tres de ellos por sanción.

Hubo algunos agujeros de más en la defensa durante estos partidos, pero el portero David de Gea (32) protagonizó una actuación excelente en los momentos importantes y la línea ofensiva del United, liderada por Rashford, estuvo brillante.

Teniendo en cuenta los datos y los puntos asociados expuestos anteriormente, es justo decir que Ten Hag -nuestro entrenador del mes según los datos- hizo un excelente trabajo en el United en febrero.