Carlos Alcaraz, que el año pasado no concedió ningún set en todo el torneo, entregó el primero de esta edición por 6-7/5-7, pero reaccionó con fuerza para asegurar el triunfo con parciales de 6-0 y 6-1.

Exento de competir en la ronda inaugural como segundo cabeza de serie, se verá ahora con Felix Auger-Aliassime.

El canadiense, cuya prometedora carrera ha decaído en los últimos años, fue una de las seis víctimas de Alcaraz el año pasado en Indian Wells, en el inicio de una excepcional temporada para el murciano en la cual logró otro título de Masters 1000 en Madrid y su segundo trofeo de Grand Slam en Wimbledon.

Actual número dos mundial, Alcaraz aterriza esta vez en el desierto californiano en un momento muy distinto, sin presencia en ninguna final desde agosto y una reciente retirada en Río de Janeiro por una lesión en el tobillo derecho.

Ganó el domingo la exhibición ante Rafa Nadal, pero en el regreso a la competición ante Matteo Arnaldi, un rival al que batió en septiembre en el US Open, protagonizó una errática manga inicial con puntos de relajación.

La mejor respuesta

Pudo quebrar al italiano antes, pero este último le devolvió inmediatamente el break e incluso llegó a tener una bola a favor cuando ganaba por 6-5. Dado que fue incapaz de aprovecharla, hubo que acudir al desempate.

El ex número uno mundial salió de la situación con un potente saque y volea para después dejar atrás una desventaja de 2-5 en el tiebreak. Parecía que había logrado lo más difícil.

Sus continuas imprecisiones, sin embargo, le acabaron costando el punto: cometió ni más ni menos que 23 errores no forzados y sólo sumó 10 golpes ganadores.

Tras el descanso, Carlitos dejó a un lado la sonrisa y apretó los dientes para reaccionar rápidamente. Al cuarto de hora, ya había roto el servicio en dos ocasiones a un sobrepasado Arnaldi; a los 26 minutos había devuelto las tablas tras firmar un contundente 6-0.

Luego, afiló al máximo su servicio y mantuvo el ritmo para colocarse 3-0.

Matteo, número 40 del ranking ATP, rompió entonces la racha de nueve juegos seguidos de su oponente, pero erró dos oportunidades para acercarse 3-2 y ese idílico contexto fue aprovechado por el vigente campeón.

Las estadísticas del choque están disponibles en Flashscore.