Como hizo en casi todas partes, Federer ganó mucho en las Finales ATP a lo largo de los años.

En concreto, ganó 59 partidos a lo largo de 17 años, y muchas de esas victorias fueron muy importantes, ya que le llevaron a ganar seis títulos.

Sin embargo, a pesar de tratarse de un partido de la fase de grupos, su última victoria en el torneo fue tan significativa como cualquiera de ellas.

¿Por qué? Porque fue la última vez que el mundo pudo ver a Roger Federer en su mejor momento.

Era el invierno de 2019, y Federer se dirigía a las Finales en la parte posterior de una segunda mitad del año que había estado llena de angustia.

Había perdido la final de Wimbledon contra Novak Djokovic después de fallar dos puntos de partido con su propio saque y luego perdió contra Grigor Dimitrov en los cuartos de final del US Open después de estar dos sets a uno arriba, pareciendo un jugador en las etapas finales de su carrera por quizás primera vez mientras luchaba contra la humedad y el dolor de espalda.

Se había recuperado ganando el 100º título de su carrera en Basilea, pero las expectativas eran bajas de cara a la cita de fin de año, especialmente porque estaba encuadrado en un grupo con Djokovic y Dominic Thiem, dos de los tres únicos jugadores del circuito contra los que había perdido en sus enfrentamientos directos.

Aquellos que eran pesimistas sobre sus posibilidades en Londres tuvieron razón cuando perdió su primer partido en sets corridos ante Thiem, e incluso después de una victoria sobre Matteo Berrettini en su segundo partido, una eliminación en la fase de grupos todavía parecía probable dado que tendría que vencer a Djokovic para evitar tal destino.

No lo hacía desde 2015, y el serbio tampoco se lo tomaría con calma dado que, tras perder también ante Thiem, también tenía que ganar para avanzar a semifinales.

Los seguidores de Federer temían que, tras la ajustada derrota en la misma ciudad cuatro meses antes, este sería el partido que confirmaría de una vez por todas que su hombre ya no estaba al mismo nivel que su gran rival.

Sin embargo, por última vez, el 20 veces campeón de Grand Slam tenía otras ideas.

El suizo atacó a Djokovic desde el principio y consiguió una bola de break en el primer juego, antes de mantener su saque con dos aces perfectos.

El suizo atacó a Djokovic desde el principio y consiguió un punto de ruptura en el primer juego, antes de mantener su propio servicio con dos aces perfectos.

Aprovechando al máximo la rápida superficie, Federer se mantuvo al frente y parecía mucho más propenso a romper el saque de nuevo que a que le rompieran el suyo mientras se acercaba cada vez más a un set arriba.

Eso es porque estaba sirviendo mejor que nunca, cometiendo sólo cuatro faltas, sin enfrentarse a un solo punto de ruptura y perdiendo sólo tres puntos en sus juegos de servicio contra el mejor devolvedor de todos los tiempos.

En el primer set, que duró 38 minutos, sólo cometió dos errores no forzados, frente a los seis de Djokovic, y logró 12 golpes ganadores por siete de Djokovic.

Cuando regresó a su asiento, los miles de fans que le adoraban en el O2 Arena no pudieron contener su emoción al ver a su héroe retroceder en el tiempo y alejar todos sus temores de que su tiempo en la cima había terminado.

Sin embargo, sus temores a que perdiera el combate se habrían mantenido. Al fin y al cabo, se trataba de un escenario demasiado familiar.

Tantas veces en su rivalidad, Federer había jugado maravillosamente ante una multitud que vitoreaba cada movimiento suyo y cada error de Djokovic, sólo para que el serbio estropeara la fiesta.

Especialmente con lo que había sucedido al otro lado de la ciudad meses antes, era difícil quitarse la sensación de que una vez más -parafraseando Juego de Tronos- Federer jugaría con valentía, Federer jugaría con nobleza, Federer jugaría con honor. Y Federer perdería.

De hecho, parecía que la historia se repetiría cuando el suizo no pudo convertir un punto de ruptura en el primer juego del segundo set y luego se enfrentó a su primer punto de ruptura de la noche tres juegos más tarde, pero incluso la historia no fue rival para el tenis de Federer esa noche.

Federer impidió que Djokovic se pusiera con 3-1 en el marcador con una derecha feroz en la línea de fondo y una volea fría.

En el siguiente juego, algunos errores del serbio que parecían inevitables le dieron tres puntos de ruptura, y aprovechó el segundo de ellos para acercarse a lo que sería una victoria catártica.

Federer nunca pareció ahogarse como lo había hecho en Wimbledon después de eso, perdiendo sólo dos puntos en sus siguientes dos juegos de servicio antes de romper a Djokovic al amor para reclamar la victoria.

A lo largo de los años, Federer ha dominado el arte de mantener a raya sus emociones, pero de vez en cuando se le escapan en los momentos más importantes, y eso fue lo que hizo cuando saltó por los aires y soltó un rugido en el punto de partido, dejando muy claro lo mucho que significaba para él la victoria.

No fue una victoria que reavivara su carrera como muchos hubieran esperado, ya que resultó ser su última victoria en las Finales ATP y la última sobre Djokovic, o sobre cualquier otro jugador de élite.

Pasó la mayor parte de los dos años siguientes en el dique seco, tratando de recuperarse de una lesión de rodilla. Aunque consiguió algunas victorias memorables, llegando a las semifinales del Abierto de Australia en 2020 y a los cuartos de final de Wimbledon en 2021, sus problemas físicos significaron que nunca volvería a estar cerca de su mejor nivel.

Los libros de historia mostrarán que el último partido de individuales de su carrera fue una derrota en sets corridos ante Hubert Hurkacz en esos cuartos de final de Wimbledon antes mencionados, perdiendo el último de esos sets por 6-0.

Sin embargo, el verdadero Roger Federer no jugaba ese día. El verdadero Roger Federer se había despedido del deporte en una fría noche de noviembre, a 24 kilómetros al este, 20 meses antes.

Y vaya despedida.