Tras sufrir una tórrida racha de cinco derrotas en seis ensayos, Inglaterra viajó a Francia con las expectativas por los suelos. Seis semanas más tarde, los hombres de Steve Borthwick se han abierto paso a través de un sorteo favorable para seguir siendo el último bastión de esperanza del hemisferio norte tras las eliminaciones en cuartos de final de Francia, Irlanda y Gales. 

La recompensa de Inglaterra es un encuentro con Sudáfrica, que protagonizó una actuación monumental al eliminar a los anfitriones del torneo en un épico choque de octavos de final, lo que elevó a los Springboks a favoritos para defender su corona. Aquella inspirada exhibición sirvió para recordar lo que se necesita para ganar la Copa Webb Ellis, y el equipo de Jacques Nienaber, repleto de estrellas, alcanzó su mejor momento.

La tarea a la que se enfrenta Inglaterra es desalentadora, pero las Rosas Rojas tienen la costumbre de desplegar su mejor rugby cuando se encuentran entre la espada y la pared, por lo que los hombres de Borthwick disfrutarán de la etiqueta de "no favoritos" cuando salten al campo contra sus adversarios, que cuentan con mucho favoritismo.

Marcar la pauta desde el principio

La emocionante victoria de Inglaterra sobre Fiyi en cuartos de final fue posible gracias a una primera parte dominante. Ollie Chessum y Courtney Lawes estuvieron soberbios a la hora de marcar la pauta, tanto en el suelo como en el contacto, mientras que el segundo controló las 'payasadas' de Levani Botia en el breakdown con el mínimo alboroto.

Los Red Roses necesitarán un comienzo igual de rápido contra Sudáfrica, imponiendo su autoridad en la batalla por delante. El trío de zagueros formado por Lawes, Tom Curry y Ben Earl dominó el partido con su brutal físico y su inteligente toma de decisiones en los momentos clave, con Earl especialmente impresionante a la hora de asegurar las pérdidas de balón e incitar a los fiyianos a desmarcarse en la melé.

Enfrentarse a la monstruosa presencia de Eben Etzebeth, así como a jugadores de la talla de Bongi Mbonambi y Pieter-Steph du Toit, supondrá un reto totalmente distinto, pero Inglaterra puede inspirarse en su increíblemente disciplinada actuación con 14 hombres contra Argentina en la fase de grupos, donde anularon el físico de un pack de gran calidad.

El equipo de Borthwick también puede señalar el balón parado como uno de sus puntos fuertes, con Maro Itoje de vuelta a su mejor nivel, mostrando un buen liderazgo en el line-out y causando estragos en el lanzamiento de Fiyi. Puede que el cierre de Saracens no atraiga los aplausos de antaño, pero su talento de talla mundial parece volver a salir a relucir tras una brutal exhibición de placaje y conducción de balón.

Fue el esfuerzo defensivo de Inglaterra lo que les permitió ser más dinámicos en ataque, con Owen Farrell en el centro de todo lo bueno de su construcción, preparando a Manu Tuilagi para un primer ensayo ejecutado con maestría. El magullado y ensangrentado Marcus Smith mostró destellos de su talento mercurial como full-back, mientras que el muy mejorado Joe Marchant anotó el segundo de Inglaterra después de un rápido juego de pies para superar a tres defensores.

A pesar de la positiva actuación de Smith, Freddie Steward regresa al equipo como 15 este fin de semana, ya que su mayor envergadura y habilidad aérea son cruciales para hacer frente al juego de patadas de los Springboks. Por otra parte, Joe Marler y George Martin también forman parte de la alineación inicial, proporcionando a Inglaterra una potencia extra en el scrum.

Una táctica valiente da sus frutos

El fin de semana de cuartos de final dejó lo mejor para el final, ya que Sudáfrica se impuso a Francia, anfitriona del torneo, en uno de los mejores partidos de la historia de la Copa Mundial. Con una desventaja de un punto en el descanso, los Boks se beneficiaron de la solidez de su banquillo para arrebatarle el ímpetu al equipo de Fabien Galthié y superar a Francia en un memorable triunfo por 29-28.

Como atestigua el marcador, poco separaba a dos de los mejores equipos del mundo, ya que Sudáfrica y Francia ofrecieron un rugby de otro planeta en un primer periodo extraordinario. La intensidad y el compromiso exhibidos no se parecían a nada visto antes en un encuentro de tan alto nivel y, tras ochenta minutos brutales, fue el ingenio de la estrategia sudafricana lo que resultó decisivo.

Ya fuera causando estragos en la defensa francesa con una serie de patadas bien colocadas (una táctica que produjo dos ensayos en el espacio de 10 minutos) o la decisión de cargar el banquillo con una abundancia de talentos de talla mundial, Nienaber y el cuerpo técnico de los Boks obtuvieron su justa recompensa por un planteamiento valiente e inteligente.

Por supuesto, la brillantez de Cheslin Kolbe y el excepcional trabajo de la pareja de centros Damian de Allende y Jesse Kriel mantuvieron a Sudáfrica en el partido en el descanso, pero fue la introducción de los medios centros Handré Pollard y Faf de Klerk, ganadores de la Copa Mundial, lo que realmente decantó la contienda a favor de los Springboks.

Además, los puntales suplentes Ox Nché y Vincent Koch dominaron el scrum en los últimos compases, mientras que Kwagga Smith se mostró muy destructivo en el acarreo y en el breakdown. Los Boks no han introducido cambios en su once contra Inglaterra, por lo que esperan que su diligente planteamiento y su juego a medida resulten igual de eficaces contra los Red Roses.

Caminos opuestos hacia la final

Los Springboks, que ya se han enfrentado a rivales de la talla de Escocia, Irlanda y Francia para llegar a esta fase, están curtidos en mil batallas y en excelente forma para las semifinales. A pesar de un pequeño tropiezo en la fase de grupos contra un inspirado conjunto irlandés, los hombres de Nienaber han demostrado exactamente por qué ostentan el título con una serie de actuaciones excepcionales.

En cuanto a Inglaterra, su camino por el torneo ha sido considerablemente más fácil, ya que Argentina no ofreció apenas resistencia en la fase de grupos y Fiyi sufrió para encontrar su mejor nivel en cuartos de final. Sudáfrica es un rival de una categoría muy superior a la de cualquiera de los rivales a los que se ha enfrentado, pero Inglaterra ha desarrollado la habilidad de encontrar la manera de ganar y utilizará su dolorosa derrota de hace cuatro años en Yokohama como combustible para seguir adelante.

Si bien las probabilidades pueden estar firmemente decantadas a favor de Sudáfrica, el rugby eliminatorio puede ser un entorno presionante e impredecible. Inglaterra tiene muchas herramientas para hacer daño a los Springboks, y si el equipo de Borthwick es capaz de recuperar el espíritu de 2019, cuando realizaron una exhibición casi perfecta para sorprender a los All Blacks, todo es posible el sábado por la noche.