Sabalenka, número dos de la WTA, se impuso por 6-2 y 6-3 en 83 minutos y frustró el sueño de Sakkari (7) de clasificar a su segunda final seguida en el prestigioso torneo del desierto californiano.
"Estuve concentrada desde el principio hasta el final. Incluso cuando ella me quebró y cometí algunos errores no muy inteligentes, fui capaz de seguir luchando, trabajando e intentando ganar este partido", se felicitó Sabalenka, cuyo mejor resultado hasta ahora en Indian Wells eran unos octavos en 2019.
"Este torneo se siente como un Grand Slam, realmente quiero ganarlo", aseguró frente al escaso público presente en la pista central, la segunda mayor del mundo (16.000 asientos).
La bielorrusa, ganadora en enero del Abierto de Australia, jugará la final del domingo ante la polaca Iga Swiatek, defensora del título y número uno mundial, o la kazaja Elena Rybakina.
La primera de las semifinales femeninas arrancó con retraso debido a problemas de sonido en la pista que afectaban al sistema electrónico de arbitraje.
Con incredulidad pero de buen ánimo, Sabalenka y Sakkari tuvieron que aguardar en la pista más de media hora bajo un fuerte sol hasta que se resolvió el problema técnico.
"Por un segundo pensé que algo iba a ir mal hoy", recordó Sabalenka sobre esa espera. "Pero cosas así pueden pasar, y no pasa nada. Solo tenía que calmarme y esperar a que arreglaran el sistema. Me alegro de que no afectara a mi juego".
Un año después de su derrota por el título ante Swiatek, Sakkari tenía el viernes a su mano convertirse en la primera tenista en llegar a dos finales consecutivas de Indian Wells desde Maria Sharapova en 2013.
Pero la griega, que se había impuesto en el último partido ante Sabalenka en las pasadas WTA Finals, protagonizó de nuevo un flojo inicio y cedió el primer set como en tres de sus cuatro partidos anteriores.
Rybakina liquida a Swiatek
En el otro partido de la jornada, Rybakina se impuso a una irreconocible Swiatek, la defensora del título de Indian Wells, por un contundente 6-2 y 6-2 en apenas 76 minutos ante el atónito público de la pista central de Indian Wells (California).
Rybakina, nacida en Rusia pero representante de Kazajistán, enfrentará el domingo por el título a la bielorrusa Aryna Sabalenka en busca de la revancha por su derrota en enero en la final del Abierto de Australia.
"No esperaba jugar tan bien hoy", admitió radiante Rybakina, que la víspera necesitó de casi tres horas para doblegar a la checa Karolina Muchova.
"Ayer fue un partido muy duro y (ante Swiatek) no tenía nada que perder. Creo que he jugado uno de los mejores partidos de este año. Espero jugar así el domingo", afirmó.
Swiatek, que cumple su semana 50 liderando con puño de hierro el ranking de la WTA, ofreció una de sus más decepcionantes actuaciones de la temporada frente a una rival que ya la había eliminado en la cuarta ronda de Australia, primer Grand Slam del año.
Aquella fue una de las únicas tres derrotas que hasta ahora había padecido Swiatek en sus 19 partidos del año.
En Indian Wells, la joya de Varsovia avanzaba a velocidad de crucero hacia su objetivo de revalidar el trofeo, una gesta que solo logró Martina Navratilova en 1991.
En su recorrido no había cedido un solo set ni siquiera ante Bianca Andreescu y Emma Raducanu, ganadoras del US Open como ella.
Ante Rybakina, sin embargo, no hubo ni rastro del implacable y vertiginoso tenis de Swiatek.
La kazaja, número 10 del ranking mundial, no solo explotó a la perfección su poderoso servicio, con 7 'aces' por 1 de Swiatek, sino que estuvo a su mejor nivel en la devolución, rompiendo el servicio de la polaca a la primera oportunidad.
Ese primer golpe fue un jarro de agua fría para la número uno mundial, quien ha completado todos sus partidos del año en solo dos sets.
Apagada y cabizbaja desde el principio, Swiatek no pudo reaccionar en ningún momento ante los bombardeos de Rybakina y entregó el segundo set defendiendo solo una vez su servicio.
En medio de las tensiones en el tenis femenino derivadas de la invasión rusa a Ucrania, Indian Wells vivirá el domingo una final entre una jugadora nacida en Moscú, Rybakina, y otra en Bielorrusia, Sabalenka.