El argentino de 22 años se convirtió en el gran nombre propio de la victoria del Real Betis contra los donostiarras, que también aspiran a estar en los puestos de Europa League. Los verdiblancos, sin embargo, ya están en la cuarta posición y son unos de los principales candidatos a terminar ahí en mayo. A estas alturas, en parte por el paupérrimo rendimiento del Sevilla -está en puestos de descenso-, y por el mal hacer del Villarreal, no es ninguna utopía pensar en que acaben ahí los de Manuel Pellegrini.
No fue ni Nabil Fekir ni Sergio Canales quienes marcó el gol que provocó el sorpasso en la tabla clasificatoria. Los vascos arrancaban la jornada por detrás del Atlético de Madrid y con el principal objetivo de mantenerse tras la visita del Betis, incluso con la gran aspiración de ampliar la distancia, pero se despidieron de ello a falta de tan solo cinco minutos para el final. Un actor secundario, inesperado cuanto menos, condenó a los locales. El sello de la derrota lo puso Borja Iglesias en el descuento.
Juan Cruz volvió a gozar de participación y ya son cuatro jornadas consecutivas entrando en la segunda mitad. Dejó muy buenas sensaciones en su debut frente al Almería y volvió a pasar de los 20 minutos ante Cádiz y Atleti. Este domingo, sin embargo, llegó su primera diana en la élite del fútbol español, categoría en la que debutó hace cinco temporadas cuando vestía la camiseta del Málaga, el colista actual de Segunda.
Lo que pudo ser en Málaga
Era una de las principales esperanzas de la cantera del equipo blanquiazul, pero nunca llegó a tener la confianza en el primer equipo -más allá de minutos muy puntuales-. Aquel estreno en LaLiga Santander llegó con el Málaga descendido desde hacía muchas semanas, en la última jornada frente al Getafe, ante una afición resignada a ver a los suyos en Segunda. Disputó tan solo seis minutos, así que tampoco pudo mostrarse demasiado.
El descenso, en parte, podía beneficiar a Juan Cruz. Dada la diferencia de nivel entre una división y otra, el centrocampista aspiraba entonces a tener cierta participación pese a tener edad de juvenil. Finalmente, su estreno en LaLiga Smartbank no llegó a las órdenes de Juan Ramón Muñiz ni con Víctor Sánchez del Amo, sino con Sergio Pellicer, su entrenador en el filial. Este último pasó a dirigir al Málaga después de que el ex técnico del propio Real Betis fuese despedido de su cargo tras ser víctima de una extorsión por un vídeo sexual.
Fue el 26 de septiembre cuando lo hizo, aunque tan solo disfrutó de un minuto. Ya en noviembre pudo estar un rato más largo (19') frente al Espanyol en la contundente derrota por 0-3. Contra el Albacete, en cambio, apenas salió al césped durante 120 segundos, ya en enero del siguiente año. Antes, en la eliminatoria de Copa del Rey ante el Coruxo, pudo actuar de inicio e incluso marcó un gol y dio una asistencia.
Pero Cruz, que luchó por subir a Segunda RFEF con el Atlético Malagueño, decidió no renovar ante la falta de oportunidades en la Costa del Sol y la pobre categoría, quinta del fútbol español, en la que estaba -y sigue- el filial malaguista. Parte de la culpa de esta decisión la tuvo el Real Betis y Manel Ruano, ex técnico del segundo equipo verdiblanco y con pasado en la ciudad del espeto, que se llevaron gratis al talentoso mediocentro. Y no le ha salido nada mal, especialmente tras un mes de octubre muy dulce en Primera (y con renovación incluida hasta 2025).
Su papel en el Betis Deportivo
La peor noticia de Juan Cruz en el Betis Deportivo fue, sin lugar a dudas, el descenso a Segunda RFEF -por delante igualmente de donde compiten sus antiguos compañeros-. Tuvo un papel protagonista (disputó 28 encuentros, en los que marcó dos goles) y lo ha tenido de nuevo en el presente curso. Ha actuado en cuatro ocasiones y ha ido a tanto por jornada (tres frente al Recreativo de Huelva y uno ante el Sevilla Atlético).
Pese a que ahora está teniendo minutos en LaLiga Santander, hace tan solo unos días reconoció que tiene la cabeza y los pies en el suelo: "Es un objetivo que tenía desde que llegué a la cantera del Betis. Cualquier futbolista trabaja para llegar a la élite, pero yo sé cual es mi equipo y de dónde vengo. Le agradezco a ellos mi renovación. Estoy supercontento".