Hay algo especial en la semana del Augusta National que es difícil de explicar a alguien que no sea aficionado al golf.

Como manda la tradición anual, cada año una leyenda de este deporte da el primer golpe del torneo. Se trata de una tradición única que se remonta a 1941. Son momentos como éste los que hacen que Augusta sea tan especial. Después de todos los rumores sobre los posibles candidatos a hacerse con la famosa Chaqueta Verde, se produce un momento de silencio y tranquilidad mientras un grande del juego se prepara para un breve regreso al primer plano.

Es un torneo arraigado en la tradición, en el que se siente el peso de la historia el domingo por la tarde, cuando el ganador, que ahora forma parte de un grupo de élite, pronuncia un discurso con su emblemática Chaqueta Verde. Todos los ganadores de ediciones anteriores se sientan detrás de ellos, radiantes de alegría, comprendiendo la enormidad del logro. Seguro que también recuerdan su momento de gloria, un momento que este torneo tan especial nunca dejará que la gente olvide.

Y no es sólo la tradición lo que hace tan grande al Masters. Es un campo de golf impresionante, los exuberantes greens están llenos del colorido de las hermosas magnolias. También es uno de los campos de golf más difíciles de dominar y muchos de los mejores del mundo no han conseguido conquistarlo.

Un golpe ligeramente desviado y serás castigado. De repente, te encuentras luchando por hacer un bogey y toda la sensatez y la calma salen por la ventana. Es un campo que rompe a muchos y que sólo conquista a los mejores.

Todos los años se habla de los grandes nombres y los mismos titulares acaparan la atención. ¿Romperá por fin Rory McIlroy su maldición en el Masters?" y "¿Cómo le irá a Woods después de no haber jugado en todo el año?".

Y a menudo hay un gran favorito. Este año, ese hombre es Scheffler, y con razón. Su estado de forma al llegar a Augusta es dominante. Pero predecir el ganador de esta semana es casi como predecir el ganador de la lotería. Es un torneo que ha impulsado algunas carreras y ha sido un falso amanecer para otros, pero es raro que lo gane el hombre que está en la cima.

Así que en lugar de centrarnos en quién debería o podría ganarlo, preferimos centrarnos en algunos jugadores que podrían hacerse un nombre y con ello desestabilizar a los grandes.

Primera elección: Tony Finau

Finau lleva mucho tiempo siendo visto como un jugador capaz de ganar un gran campeonato. Su juego posee todo lo necesario para hacerlo y ha demostrado una increíble perseverancia ante la adversidad a lo largo de su carrera y de su vida en general. Y lo que es más importante, Finau también ha estado cerca de lograrlo antes, ya que ha terminado entre los cinco primeros en los cuatro grandes campeonatos.

El estadounidense también tiene una precisión y una potencia increíbles en su golpeo de bola, lo que le convierte en uno de los mejores del mundo con el driver y le da una ligera ventaja cuando llega a los greens. Y si su juego largo es su punto fuerte, su juego corto no es en absoluto su debilidad. Ha demostrado en innumerables ocasiones su habilidad con el putter.

Su reto (como el de muchos jugadores del circuito) es pasar de ser un jugador bueno y muy respetado a convertirse en uno de los grandes del juego moderno, y eso lo conseguirá siendo decisivo en los momentos importantes. Nos referimos a los últimos nueve hoyos del domingo, que es cuando necesita serenidad y una mente tranquila.

En deportes individuales como el golf, hay una batalla mental constante contra uno mismo. Si Finau puede ganar esa batalla, no habrá nada que le detenga.

Segunda elección - Hideki Matsuyama

El ganador de la famosa Chaqueta Verde en 2021 puede que no suene como una elección comodín, pero su forma desde que ganó el Masters ha sido inconsistente y no ha sido competitivo con regularidad en los Majors. Además, rara vez se le menciona al mismo nivel que a jugadores como Mcllroy, Viktor Hovland, Jon Rahm, Wyndham Clark y el imperioso Scottie Scheffler. Sin embargo, su reciente estado de forma en el torneo de este año es motivo de aliento.

Y lo que es más importante, forma parte de un grupo especial que sabe cómo enfrentarse a este traicionero campo de golf y salir victorioso. Sería imprudente descartar al ganador de 2021, que tiene mucha confianza después de ganar el Genesis Invitational en febrero y terminar sexto en el Texas Open de la semana pasada.

Tercera elección - Sahith Theegala

El ascenso de Theegala desde alguien que hablaba en 'Full Swing' de Netflix asombrado por los Mcllroys y Spieths del Tour y soñando con estar algún día a su nivel, hasta hoy donde es uno de los mejores golfistas del mundo, es inspirador. Su noveno puesto en su debut en el Masters el año pasado es la prueba de que puede manejar un campo que muy pocos pueden y su estado de forma esta semana es una razón más para que Theegala sea un favorito discreto esta semana.

El estadounidense ya ha terminado cuatro veces entre los 10 primeros en 2024, después de haber terminado ocho veces entre los 10 primeros en 2023. Uno de esos torneos fue un segundo puesto en The Sentry en enero, donde terminó por encima de Spieth y Scheffler y a sólo un golpe del ganador Chris Kirk.

El juego corto y largo de Theegala ha mejorado en los últimos 12 meses desde su memorable debut en el Masters y su juego en general es extremadamente fuerte. No se sorprenda si ve el domingo el nombre de Theegala en algún lugar cerca de la parte superior de la tabla de clasificación.

Cuarta elección - Joaquin Niemann

Niemann es otra de las estrellas de "Full Swing", de Netflix, y también ha subido en la clasificación y se ha convertido en un talento emergente en los últimos tiempos. Ha sido su fichaje por LIV en 2022 donde realmente han crecido sus acciones.

Niemann forma parte de la larga lista de jugadores de renombre que se han pasado a la nueva y controvertida gira de Arabia Saudí. Pero se piense lo que se piense del nuevo formato de la LIV, que ha dividido el deporte como nunca antes, no se puede discutir que Niemann ha sido la estrella de la liga disidente.

En sus cinco participaciones en la LIV 2024, Niemann ha ganado tres y ha terminado entre los cinco primeros en las otras dos. Su estado de forma es tan dominante e impresionante como el de Scottie Scheffler en el PGA Tour, pero como los medios de comunicación prestan mucha menos atención a la LIV, no se habla tanto de ella.

Sin embargo, a pesar de su dominio este año, Niemann aún no ha disputado un Major, y su mejor resultado fue el Masters del año pasado, donde terminó en la 16ª posición. Romper la mala racha en un Major es el mayor reto para cualquier golfista de élite, y si no que se lo pregunten a Sergio García. Sin embargo, si Niemann puede trasladar sus actuaciones en el LIV al Masters, entonces hay muchas razones para creer que estará en la mezcla el domingo.

Quinta elección - Russell Henley

Henley está encontrando la forma en el momento justo y llegará al torneo de este jueves con aún más confianza después de su cuarto puesto en Texas la semana pasada. Henley se mostró en buena forma, haciendo sólo un bogey en su 69 del último día. Sin embargo, su actuación en Texas no fue una anomalía, ya que ha sido uno de los jugadores más fuertes del PGA Tour este año.

Su cuarto puesto de la semana pasada fue su tercero en 2024, y su actuación más impresionante fue en el Arnold Palmer Invitational, donde estuvo a punto de competir con Scheffler antes de perder el ritmo durante el fin de semana. Puede que sea el menos favorito de los cinco jugadores que he mencionado, pero la regularidad es muy importante en el golf y él la ha demostrado desde su cuarto puesto en Augusta hace 12 meses.

Puede que Henley no haya dominado el arte de superar la línea de meta como ganador, pero para tener posibilidades primero hay que estar en la mezcla y Henley es más que capaz de hacerlo. Y una vez que estás en la pomada el domingo, entonces puede pasar cualquier cosa. Después de todo, los demonios mentales pueden hacer cosas raras incluso a los mejores.