La leyenda estadounidense, cuyo récord de 18 grandes victorias incluye seis títulos del Masters, se unió a Tom Watson (73) y Gary Player (87) en la ceremonia de salida del Augusta National para dar comienzo al primer gran torneo de golf del año.
Nicklaus respalda al PGA Tour en su lucha actual con LIV Golf, respaldado por Arabia Saudí, y el año pasado dijo que había rechazado ofertas de 100 millones de dólares para un papel de liderazgo en LIV porque su lealtad estaba con el PGA Tour que ayudó a crear hace 55 años.
"El circuito ha tomado nuestros derechos colectivos y ha hecho un muy buen trabajo con ellos, hasta el punto de que hoy en día los jugadores pueden ver cuánto dinero ganan cuando juegan torneos de golf", dijo Nicklaus.
"Creo que el circuito ha hecho un gran trabajo".
Pero varias de las principales estrellas de la PGA no estaban de acuerdo y partieron el año pasado a por bolsas récord de 25 millones de dólares en eventos de 54 hoyos en el LIV Golf, a pesar de las preocupaciones saudíes por los derechos humanos, la PGA les prohibió participar en sus eventos. A principios de 2024 se celebrará un juicio sobre este asunto.
En 1968, Nicklaus fue uno de los que lideró una revuelta para conseguir mayores ingresos para los profesionales gracias a los crecientes ingresos de la televisión, mientras que los líderes de la PGA querían fondos para el crecimiento del deporte de base.
Los jugadores formaron un grupo disidente, pero se llegó a un acuerdo y jugaron bajo el paraguas de la PGA, creando lo que se convirtió en el PGA Tour.
"Cuando firmabas el formulario de inscripción, renunciabas a todos tus derechos. Y a los jugadores no les pareció justo", dijo Nicklaus. "No tenían la capacidad de hacer nada legalmente por su cuenta.
"Es difícil recordar muchas cosas al respecto, pero se trataba más bien de la libertad de utilizar tus propios derechos".
Phil Mickelson (52), que defendió la causa de LIV, había hablado de este tipo de cuestiones antes del comienzo de LIV el pasado junio, pero Nicklaus descartó la idea de que tuvieran raíces similares.
"La queja que han tenido hoy, han dicho que es una situación muy similar. Bueno, no creo que fuera una situación similar", dijo Nicklaus.
"El tour te ha permitido hacer las cosas que necesitas hacer individualmente... es similar en algunos aspectos pero no realmente, siendo realistas, lo que estaba pasando".
Los campeones respaldan los límites de bola
Las tres leyendas apoyaron una nueva propuesta de la R&A y de la Asociación de Golf de Estados Unidos para una regla local a partir de 2026 para crear bolas de distancia limitada utilizadas sólo por profesionales. Llevan años reclamando una bola así.
"Tienen que recortar la bola", dijo el sudafricano Player, ganador de nueve majors. "De lo contrario, la tecnología y todo el objetivo del golf se van a desequilibrar".
Player, tres veces ganador del Masters, quiere más reducción de la propuesta, y afirma que se avecinan grandes avances tecnológicos.
"Me preocupa bastante cuánto van a reducir la bola... 20 yardas no es suficiente", dijo. "Para los jugadores, hay que recortarla 40 yardas".
"Nos vamos a quedar sin terreno", dijo Nicklaus. "Lo que han hecho la USGA y la R&A es un buen comienzo".
Watson, un estadounidense cuyos ocho triunfos en majors incluyen dos Masters y cinco Abiertos Británicos, ha cambiado de opinión a favor de la bola sólo para profesionales.
"Si sólo se apostara por una bola, ¿qué pasaría en 2026 con los cientos de millones de pelotas de golf que se producen?". se pregunta Watson. "Eso son mil millones de dólares de pérdidas".