De joven promesa a campeón de la Serie A: apenas unas horas separaban a Elmas de soplar las velas de su cumpleaños. Por eso, resultaba natural comenzar la entrevista preguntándole si el ahora futbolista está satisfecho con su carrera hasta el momento.
"Mañana es un día especial. Todo el mundo lo ve así cuando es su cumpleaños, pero, mirando mi carrera hasta este punto, naturalmente ha habido momentos malos, aunque también momentos buenos", comienza.
"Por ahora estoy satisfecho. Las cosas siempre podrían ir mejor y creo que podrían haber ido mucho mejor, pero a veces las cosas no salen exactamente como uno las planea. Aun así, siento que he conseguido bastante para estos 26 años, así que espero seguir adelante", indica el macedonio.
"Creo que todavía puedo alcanzar otro nivel, porque sigo siendo joven. Ves a jugadores que alcanzan su plenitud a los 30 años, así que espero mantenerme sano y ya veremos cómo se desarrollan las cosas", señala.
"Fue una sensación increíble"
Con títulos de la Supercopa, la Copa Italia y la Serie A, y cerca de alcanzar la cifra de 200 partidos bajo las órdenes de Carlo Ancelotti, Luciano Spalletti, Antonio Conte y Maurizio Sarri en la élite italiana, se puede decir que el internacional de Macedonia del Norte se muestra humilde al hablar de sus logros. Una actitud que refleja su personalidad educada y ambiciosa.
Ahora, E. Elmas afronta su octava temporada en el Calcio y juega en su tercer club italiano diferente después de que la Atalanta incorporara al centrocampista cedido por una temporada, con opción de compra, procedente del RB Leipzig. El club italiano se impuso a la competencia de numerosos equipos europeos.
Al ser preguntado por su decisión de fichar por La Dea, el dorsal 99 explica: "Para ser sincero, la confianza que me mostró el director deportivo (Cristiano Giuntoli) y el hecho de que el entrenador (Maurizio Sarri) realmente me quisiera me dieron un gran impulso".
"Creo que es un buen movimiento para mí. Creo que aquí puedo convertirme en el jugador que estoy destinado a ser. Sé que puedo dar lo mejor de mí y sacar todo mi potencial. Siento que este es el club adecuado para mí en este momento. Por eso elegí la Atalanta: cuenta con un entrenador con muchísima experiencia", apunta.
"Conozco al director deportivo desde mi etapa en el Nápoles y transmite una energía especial. Juegan con el mismo estilo de fútbol que practiqué durante casi siete años en el Nápoles. Por eso elegí la Atalanta sin dudarlo", expone.
El centrocampista, nacido en Skopie, todavía se está adaptando a su vida en Bérgamo, pero reconoce que el núcleo balcánico del vestuario le está ayudando a integrarse rápidamente. El conjunto nerazzurro cuenta con al menos un jugador de cada uno de los países que formaban la antigua Yugoslavia.
"Todo fue mucho más fácil para mí. En cuanto llegué, todos los chicos de lo que llamamos Yugoslavia me ayudaron enseguida. Fue más sencillo porque también hablo serbio y las demás lenguas", argumenta.
"Así que, naturalmente, todo resultó más fácil, y también nos relacionamos fuera del campo. Son todos grandes personas, aunque los demás jugadores también me recibieron muy bien porque llevo bastantes años en Italia. Todo el mundo me conoce en Italia; hablo italiano, así que adaptarme fue mucho más fácil de lo que esperaba", destaca.
El centrocampista disputó cuatro partidos con la camiseta blanquinegra antes del parón internacional y ya vivió el ambiente del New Balance Arena a pleno rendimiento cuando Lazar Samardzic marcó el gol de la victoria ante el Bolonia hace unas semanas. Sin embargo, el exjugador del Nápoles y el Torino no se sorprendió por las escenas de euforia y describe el Estadio de Bérgamo como el ambiente más espectacular de la Serie A.
"Fue una sensación increíble. He jugado muchas veces contra la Atalanta, pero formar parte del equipo lo hace especial, y marcar el gol de la victoria en el tiempo añadido hace que la sensación sea todavía mejor", relata.
"Fue un gol fantástico y una explosión increíble de energía en el estadio. Me alegré mucho de que ganáramos; esos tres puntos eran cruciales para nosotros. La Atalanta siempre ha sido el campo más difícil al que acudir. Para ser sincero, los partidos contra equipos como el Nápoles y la Atalanta estuvieron entre los más complicados que disputé en la Serie A", continúa.
"Por supuesto, también hay otros partidos difíciles, como los de Inter, AC Milan, Juventus y Roma. Por ejemplo, basta con recordar el reciente partido contra la Roma", agrega.
En Italia, Elmas está considerado un comodín táctico por su versatilidad y su capacidad para jugar en varias posiciones, tanto en el centro del campo como en ataque. El entrenador de la Atalanta, Sarri, está utilizando al centrocampista ofensivo como extremo izquierdo en un sistema 4-3-3, una posición que se adapta a Elmas, aunque su favorita sigue siendo la de mediapunta.
"El 4-3-3 me va bien. En mi etapa de formación jugaba por la izquierda y después lo hice como un clásico número 10, así que, si tuviera que elegir mi posición favorita, esta última me encaja mejor. Me siento más como un clásico número 10, aunque también me va bien jugar por la izquierda", comenta.
"Me siento perfectamente cómodo jugando por la izquierda. Puede que no sea tan explosivo como Vinicius Jr o Kylian Mbappé, pero entiendo bien la posición y sé cómo marcar goles desde ahí. De hecho, casi todos han llegado desde esa zona", apunta.
"Así que jugar por la izquierda me parece bien, aunque, si tuviera que elegir una posición, preferiría actuar como un clásico número 10. Sin embargo, hoy en día los números 10 son poco habituales, por lo que resulta más difícil encontrar un sistema que dé cabida a ese papel", incide.
Título de la Serie A y trabajar a las órdenes de Conte
El café espresso, la pizza y el fútbol representan a la perfección la vibrante ciudad de Nápoles y sus concurridas calles, llenas de napolitanos apasionados. Elmas desempeñó un papel importante en las celebraciones de mayo de 2023, cuando la ciudad estalló de alegría.
Dicho esto, el macedonio fue una pieza clave del icónico equipo del Nápoles que dirigió Spalletti en la temporada 2022/23, que conquistó el título de la Serie A por primera vez en 33 años. El enérgico centrocampista recuerda vívidamente el momento que marcó aquella histórica campaña.
"Lo que más me impresionó desde el principio fue cuando llegamos a la pretemporada. Él (Spalletti) se acercó y nos dijo: 'Escuchad, el año pasado terminamos terceros, pero este año no quiero acabar segundo, tercero ni cuarto. Este año quiero ser campeón. Seremos campeones'", expresa.
"A veces ni siquiera nosotros creíamos que fuéramos a ser campeones, porque ganar la Liga con el Nápoles después de 33 años es increíblemente difícil, pero ese fue el momento en el que todos empezamos a creer. Sus palabras nos dieron esa energía extra para trabajar todavía más", dice Elmas.
"A veces, durante los entrenamientos, llegaba a ser, me atrevería a decir, molesto con eso, pero solo te das cuenta después, cuando ya se ha marchado, de cuánto te ayuda realmente a alcanzar cierto nivel. Hubo muchísimos momentos fantásticos en la 2022/23. En febrero ya nos llamaban favoritos y teníamos 20 puntos de ventaja. Pasaron tantas cosas que ni siquiera sé por dónde empezar", destaca.
"En abril colocaron una estatua mía donde vivía, una de esas de plástico, ya sabes, en un parque grande cerca de mi casa. Justo en la entrada había una estatua mía. Los aficionados se estaban preparando para levantar el trofeo. Todo en Nápoles fue realmente especial. Cada semana, la gente venía a mi casa con tartas y todo tipo de comida. Cada vez que iba a un restaurante, todo estaba ya pagado. No podías salir a dar un paseo con facilidad; aquel año fue sencillamente surrealista", argumenta.
Después de ganar el Scudetto, Spalletti dejó el banquillo en el verano de 2023 y Elmas siguió los pasos del técnico italiano unos meses más tarde, al fichar por el RB Leipzig hasta 2028.
Sin embargo, su llegada al conjunto Die Roten Bullen no salió como estaba previsto. El centrocampista solo disputó 297 minutos en 16 partidos de Liga en 2024, regresó a la Serie A y pasó cedido la segunda mitad de la temporada 2024/25. En el Torino recuperó con éxito su nivel al marcar cuatro goles en 13 partidos.
"Sinceramente, no sé si alguna vez me han preguntado por esto ni si se lo he contado a alguien, pero Max Eberl me eligió personalmente. Ahora es el director deportivo del Bayern de Múnich y, de hecho, vino dos veces a mi casa con Rouven Schröder y otro director", destaca.
"Fueron ellos quienes insistieron en mi fichaje y, en ese momento, no creo que fuera un jugador que quisiera el entrenador (Marco Rose); era un futbolista que querían los directores deportivos. Cuando llegué a Leipzig, Max ya se había marchado al Bayern de Múnich. Después de hablar con el entrenador, me giré hacia mi madre y le dije: 'Escucha, esto podría acabar siendo mucho, mucho peor de lo que espero'", cuenta.
"Todavía lo menciona de vez en cuando y me pregunta si recuerdo haber dicho aquello. Tenía una sensación, una corazonada, de que el nuevo director deportivo en realidad no me quería allí. Más tarde me di cuenta de que efectivamente era así. En cuanto se separaron del director deportivo (Eberl), el nuevo me llamó al día siguiente para decirme que tenía que marcharme. Quizá había algún problema con el entrenador, no lo sé, pero ahora no tiene sentido darle vueltas", apunta.
El prestigioso director deportivo, Eberl, es uno de los arquitectos de la actual plantilla repleta de estrellas y de talla mundial del Bayern de Múnich, dirigida por Vincent Kompany. Durante su etapa, jugadores como Michael Olise y Luis Díaz se incorporaron al vigente campeón de la Bundesliga, entre otros.
Además, E. Elmas explica por qué la Bundesliga era su opción preferida para continuar su carrera después de abandonar Nápoles: "Elegí la Bundesliga porque quería cambiar de aires y ver cómo sería".
"A veces las cosas no salen como uno espera en otra liga, aunque escucho a gente decir cosas como: “No tiene calidad para jugar en la Bundesliga", y demás. Eso es solo palabrería. Lo comprobé por mí mismo, durante los entrenamientos y los partidos, viendo cómo juegan allí (en Alemania). Creo que, si hubiera tenido suficientes oportunidades, habría encajado perfectamente en esa liga", apunta.
"Por eso la elegí. Sabía que podía jugar no solo en la Bundesliga, sino en cualquier liga importante, porque sé qué tipo de jugador soy. Sé que puedo adaptarme muy fácilmente a cualquier ritmo, ya que siempre estoy en mi mejor estado físico. Pero, en cuanto a mi etapa en Leipzig, no sé qué decir. Supongo que las cosas no terminaron de funcionar", dice.
"Creo que encajo perfectamente en la Bundesliga porque su estilo de juego es similar al de Turquía. En mi opinión, no hay diferencia. Cuando jugaba en Turquía, compartí vestuario con Robin van Persie y con jugadores de renombre como Roberto Soldado, Vincent Janssen, Mathieu Valbuena y Mauricio Isla. Nadie puede decirme que no tengo calidad para jugar en la Bundesliga", presume.
"Después fui al Nápoles y jugué junto a Kevin De Bruyne, Scott McTominay, Stanislav Lobotka y otros jugadores de gran calidad. Así que nadie puede decirme que no puedo jugar en la Bundesliga. Si no hubiera tenido el nivel para jugar en la Bundesliga con el Leipzig, tampoco podría jugar en el Nápoles", expone.
Con la carrera de Elmas en una encrucijada en el verano de 2025, el Nápoles de Conte llamó para mostrar su interés en volver a incorporar a su antiguo jugador mediante una cesión por una temporada con opción de compra. Elmas regresó a su querida Nápoles, volvió a demostrar su calidad e impresionó al técnico italiano al disputar 44 partidos en todas las competiciones. Además, ayudó al Partenopei a conquistar la Supercopa la temporada pasada.
"Para ser sincero, sí esperaba quedarme en el Nápoles (más allá de la 2025/26), porque desde marzo se hablaba de que me ficharían en propiedad y de todo eso, pero al final las cosas suceden como suceden", señala.
"Cuando llegó mayo, me di cuenta de que quizá tendría que cambiar y marcharme de nuevo a otro sitio. Tuve una gran temporada en el Nápoles y disputé 44 partidos. Es un honor jugar 44 encuentros bajo las órdenes de un entrenador como Antonio Conte. Poder decir que jugaste 44 partidos para él es algo importante", añade.
"Precisamente por eso elegí regresar al Nápoles: por Antonio Conte. Quería volver a trabajar con un experto como él y, por lo visto, tengo la suerte de trabajar este año con otro técnico de primer nivel, Maurizio Sarri", destaca.
Conte abandonó el club después de terminar como subcampeón al final de la temporada 2025/26. Al ser preguntado si Elmas cree que los azzurri habrían intentado ficharlo en propiedad si el técnico italiano siguiera al frente, la respuesta es tajante: "Sí, y habría sido mi séptima temporada. Si Conte se hubiera quedado, estoy seguro de que ahora estaría en el Nápoles".
Posible regreso al Fenerbahce
Elmas ha pasado cada una de las tres últimas temporadas cedido en tres clubes diferentes, algo que el futbolista de 27 años reconoce que no es fácil ni ideal para el desarrollo de ningún jugador. Por eso, los rumores están siempre a la orden del día y la enorme masa de aficionados del Fenerbahce inunda internet para pedir su regreso a Estambul. Allí, el centrocampista pasó un par de temporadas como adolescente, entre 2017 y 2019, antes de fichar por el Nápoles.
"El Fenerbahce fue un punto de partida crucial para mí, aunque aquel primer año fue muy difícil. El segundo fue increíble. Cuando echas la vista atrás, no cualquiera podía jugar en el Fenerbahce a una edad tan temprana. Si tuviera que contarlos con los dedos de una mano, serían Salih Ucan, yo, Arda Güler y Ferdi Kadioglu", comenta.
"Ahora hay más jugadores jóvenes. Fue la época en la que los futbolistas jóvenes empezaron a despuntar y a ganar protagonismo. Creo que por eso dejé una sensación de asunto pendiente, porque me marché demasiado pronto. Quizá me fui dejando a los aficionados con ganas de volver a verme, pero siempre digo que quiero regresar algún día, aunque no necesito especificar exactamente cuándo ni cómo", recuerda.
"Hemos hablado varias veces con el club sobre mi regreso, pero no creo que el momento sea todavía el adecuado. Creo que aún puedo jugar en las mejores ligas de Europa y demostrar mi nivel al máximo nivel", continúa.
Además de su deseo de regresar algún día al Fenerbahce, Elmas aspira a mejorar sus estadísticas individuales esta temporada, especialmente sus goles y asistencias. Sin embargo, su gran sueño profesional es liderar a la selección macedonia en un Mundial.
Por último, aunque no menos importante, el futbolista de 27 años no anda escaso de ambición ni confianza cuando habla de sus objetivos. Y, a juzgar por sus palabras, no se detendrá ni colgará las botas hasta que algunos, o todos, se hagan realidad.
"Quiero jugar una temporada completa y ver dónde me sitúo estadísticamente. Porque, si miras mis estadísticas, no están donde deberían. Eso es lo único que me falta. Mis números son un problema importante. Si pudiera resolver ese problema estadístico, la gente estaría hablando de otro jugador", indica.
"Por eso creo que primero tengo que mejorar mis estadísticas, para que después la conversación pueda centrarse en un Eljif diferente. No tengo ninguna duda sobre mi calidad, porque sé exactamente de lo que soy capaz", cuenta.
"Además, siempre ha sido mi sueño jugar el Mundial con Macedonia. Disputé el Europeo sub-21 de 2017 y después la Eurocopa de 2021, así que el Mundial es mi gran objetivo. Naturalmente, Macedonia tiene que seguir progresando año tras año", señala.
"No debemos centrarnos únicamente en el Mundial. Primero tenemos que mirar hacia la Eurocopa de 2028 y después llegará el Mundial. Mientras esté en forma y mis piernas aguanten, siempre daré lo mejor de mí. Mi objetivo será jugar la Eurocopa y el Mundial durante todo el tiempo que pueda", comenta.
"Y espero no terminar mi carrera hasta clasificarme para un Mundial, aunque ocurra después de cumplir los 40 años", concluye.
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