Los aficionados que lo aclamaban en su llegada en junio, cuando cientos de drones formaron por encima del estadio de 62.000 localidades el rostro de un tigre rugiendo, animal símbolo del equipo, se ríen hoy de Karim Benzema.
Anticipando sin duda la llegada de un nueva oleada de fotos de gatos en las redes sociales, su cuenta de Instagram, seguida por 76 millones de personas, desapareció tras la derrota 5-2 contra el Al Nassr de Cristiano Ronaldo.
Antes de la decimoquinta jornada de campeonato y una visita a Hail el sábado, Al Ittihad es sexto de la liga saudita, que cuenta con 18 equipos, pese a contar en sus filas con Benzema, Kanté y Fabinho.
Los nuevos fichajes "no han permitido obtener los resultados esperados", admite una fuente cercana al club.
"Es verdad que esperábamos más de Benzema, pero somos conscientes de su valor como jugador de clase mundial", añade este responsable bajo la protección del anonimato, al no estar autorizado a hablar a la prensa.
"No siempre es fácil aterrizar en un nuevo campeonato y brillar de inmediato, puede que sea cuestión de tiempo", dice.
"Sin ganas"
Karim da la impresión de estar aislado sobre el terreno de juego. El martes falló tres ocasiones claras de gol y cometió un penalti durante la tercera derrota consecutiva de su equipo.
Su pena máxima fallada contra el Al Ahly el 15 de diciembre durante el Mundial de Clubes enfadó a sus aficionados, pues los anfitriones de la competición, que habían gastado mucho dinero, fueron eliminados tan sólo tras dos partidos.
El ex del Real Madrid atraviesa una "situación muy extraña" que afecta en ocasiones a jugadores de "alto nivel", valoró el deportista deportivo saudita Abdel Karim Al-Jasser en la cadena pública Al Ekhbariya.
"Puede que esté en desacuerdo con el club, pero eso no es excusa porque no hace ningún esfuerzo, falla ocasiones muy fáciles y parece haber perdido las ganas de jugar al fútbol", añadió.
Benzema ha anotado nueve goles, dos de ellos desde los once metros, en 15 partidos de campeonato: un rendimiento sólido pero alejado de los 19 tantos de Ronaldo, los 16 del serbio Mitrovic y los 14 de N'Koudou.
De entre las cuatro entidades compradas por el rico Fondo de Inversión Pública (FIP), la suya es la que más ha encajado y la que menos acierto ha tenido de cara a la portería rival.
Datos que hunden al club en una crisis que se llevó al entrenador Nuno Espírito Santo el pasado mes, antes de la llegada del argentino Marcelo Gallardo.
"Benzema ha estado afectado por la situación del Al Ittihad en general", declaró el comentarista deportivo Amir Abdel Halim, añadiendo que "la ventaja defensiva de la temporada pasada ha desaparecido".
"La competencia con Abderrazak Hamdallah le pone nervioso y no le motiva", añadió el egipcio. El atacante marroquí perdió el dorsal número nueve y su posición como lanzador de penaltis tras la llegada del Balón de Oro.
"Otro mundo"
Fuera de los terrenos, el ariete también ha atravesado unos meses difíciles: el ministro francés del Interior, Gerald Darmanin, le acusó de tener vínculos con los Hermanos Musulmanes después del apoyo que el jugador mostró a los habitantes de Gaza bombardeados por Israel. Este caso ocupó las portadas de los diarios en Francia.
"La directiva (del club) se reunió en aquel momento con él y le pidió calmarse", indica la fuente cercana al club.
Afortunadamente para el exinternacional francés (97 partidos y 37 goles), los seguidores se preocupan poco por este tipo de casos y se centran más en lo que pasa en el terreno.
"Ha dejado caer al equipo en los grandes partidos", se queja Amir, un aficionado que no dio más detalles que su nombre.
"Es el capitán del equipo, pero no da la impresión de ser el líder. Parece no tener inspiración, como si estuviera en otro mundo", añade el hombre de 35 años.