A continuación, repasamos las polémicas, los enigmas y las cautivadoras historias que definieron la Premier League en 2023.
La saga de la venta del Manchester United
La saga de la compra-venta del Manchester United no fue sólo una nota a pie de página en 2023; fue un coro rugiente que sonaba junto a cada partido en casa y fuera.
El año comenzó con las sonoras protestas #GlazersOut resonando en Old Trafford, alimentadas por años de bajo rendimiento y el aparentemente inamovible control de la familia sobre el club. Sin embargo, el rendimiento sobre el terreno de juego mejoró algo bajo el mandato de Erik ten Hag hacia el final de la temporada 2022/23.
Pero la campaña 2023/24 ha vuelto a convertirse en una debacle, a la que no han ayudado las guerras de ofertas fallidas y el hecho de que los Glazer hayan desanimado a los posibles compradores con valoraciones exageradas del club.
Por suerte para ellos, ha quedado un comprador devoto, con la aparición en escena de Sir Jim Ratcliffe, que hace brillar la esperanza entre los aficionados.
Aunque no ha tenido éxito en su oferta de adquisición total, su grupo INEOS está impulsando una participación del 25% en el club -que probablemente se completará a principios de 2024- que arrebatará a los Glazer poderes clave en la toma de decisiones, permitiendo a los seguidores de los Diablos Rojos soñar con volver a ser una fuerza competitiva en el campo y en el mercado tras una década de estancamiento.
Toney, Tonali y los problemas de juego
Ivan Toney, talismán del Brentford, y Sandro Tonali, gran fichaje estival del Newcastle, se vieron envueltos en escándalos de apuestas que ensombrecieron el deporte rey.
Tonali, de 23 años, fue sancionado con 10 meses de suspensión por infracción de las normas sobre apuestas en Italia, cuando militaba en el AC Milan.
El caso suscitó preocupación por los posibles conflictos de intereses y la influencia del sector no sólo en los aficionados, sino también en los jugadores.
Con el aumento de las peticiones de normas más estrictas -así como la prohibición del patrocinio de camisetas en los próximos años-, 2023 sirvió como un duro recordatorio de la necesidad de salvaguardar la integridad del deporte del atractivo y las trampas de las apuestas.
¿Ha ido demasiado lejos el VAR?
El Árbitro Asistente de Vídeo, que en su día fue aclamado como una herramienta revolucionaria, se enfrentó a un escrutinio aún más intenso en 2023.
Los polémicos fueras de juego, los penaltis anulados (o no) y las interminables revisiones de los goles hicieron que aficionados y expertos cuestionaran la eficacia del sistema.
Parece que no hay semana en la que no haya duras críticas por parte de un entrenador de la Premier League. Esta temporada, por ejemplo, los Wolves se han visto perjudicado por varias decisiones erróneas, y su entrenador, Gary O'Neil, ha declarado que está "en contra" del VAR, alegando que las malas decisiones están afectando "al sustento de la gente", tras una serie de fallos decisivos contra el Fulham y el Liverpool.
Mikel Arteta, del Arsenal, se arriesgó a provocar la ira de la FA con un mordaz ataque a los árbitros después de que se anularan tres acciones distintas en la jugada previa al gol decisivo en la derrota de su equipo ante el Newcastle en noviembre.
Al término del encuentro, Arteta se explayó en sus comentarios: "Es vergonzoso, es una absoluta vergüenza, eso es lo que es, una vergüenza. Hay tanto en juego, hemos invertido tantas horas para competir al más alto nivel y no se puede imaginar la cantidad de mensajes que hemos recibido diciendo que esto no puede seguir así".
También está el increíble error cometido en el gol anulado a Luis Díaz entre el Liverpool y el Tottenham en septiembre, tras el cual el PGMOL se vio obligado a revelar las cintas de audio de la cataclísmica falta de comunicación entre los árbitros, y el técnico de los Reds, Jürgen Klopp, llegó a pedir que se repitiera el partido.
A medida que evoluciona el VAR, encontrar el equilibrio adecuado entre un arbitraje justo y un juego fluido sigue siendo un reto crucial para 2024 y más allá.
El hambre de récords de Erling Haaland
La llegada de Erling Haaland al Manchester City reescribió la definición de prolífico. Desde voleas impresionantes hasta remates que desafían la gravedad, la sensación noruega batió récord tras récord, aterrorizando a las defensas e hipnotizando a los aficionados.
El vikingo de Yorkshire batió el récord de goles en una sola temporada de la Premier League en su campaña de debut con el Manchester City (36 goles en 35 partidos), superando cómodamente a Andy Cole y Alan Shearer (ambos establecieron el récord en campañas de 42 partidos).
También se convirtió en el jugador que más rápido llegó a los 50 goles en la Premier League, pues sólo necesitó 48 partidos para alcanzar el medio centenar.
Haaland ganó un triplete en su primera temporada, y es probable que aspire a batir sus propios récords individuales en el futuro inmediato, tal fue la demoledora eficacia de su campaña de debut en Inglaterra.
Everton, Manchester City y deducción de puntos
Por último, pero no por ello menos importante, 2023 fue el año en el que el Juego Limpio Financiero (FFP) se puso serio en las grandes pero turbias profundidades de la Premier League.
El Everton recibió una deducción de 10 puntos sin precedentes a raíz de una investigación por incumplimiento de las normas del FFP.
Los Toffees fueron remitidos a una comisión independiente en marzo por un presunto incumplimiento de las normas sobre beneficios y sostenibilidad en el periodo que finalizaba en la temporada 2021/22.
La deducción es la mayor en la historia de la competición y dejó caer al club a la zona de descenso en ese momento.
El Everton emitió un comunicado en el que se mostraba "conmocionado y decepcionado" por lo que calificó como un fallo "injusto" de la Premier League y ahora está apelando la decisión.
Mientras tanto, el fútbol de champán del Manchester City de Pep Guardiola se vio amenazado por una tormenta que se avecinaba fuera del terreno de juego: una investigación sobre sus propias supuestas infracciones de la normativa FFP. ¿Sus posibles consecuencias? La deducción de puntos, una sanción que podría hacer descarrilar sus futuras ambiciones al título y, posiblemente, incluso el despojo de sus logros anteriores.
Guardiola ha pedido una resolución rápida, que no parece que vaya a materializarse. Se les ha acusado de infringir las normas del juego limpio financiero unas 100 veces a lo largo de un periodo de nueve años, que comienza en 2009 y se prolonga hasta 2018, supuestamente por no facilitar información financiera exacta.
Durante ese periodo ganaron tres veces la Premier League.
La yuxtaposición entre los casos del Everton y el City ha provocado la ira de grupos de aficionados de todo el país, pero en particular (y comprensiblemente) con los Toffees, con muchos espectadores acusando al establishment de mostrar un enfoque desequilibrado e injusto en los dos casos similares, simplemente porque uno es una superpotencia europea.