En España, cuatro equipos de la Comunidad de Madrid juegan en la máxima categoría. Los gigantes tradicionales, Real Madrid y Atlético de Madrid, probablemente no necesiten presentación, pero aparte de ellos, Getafe y Rayo Vallecano también lo han hecho bien en LaLiga en los últimos años. Y es este último equipo del sur de la capital el que está viviendo un periodo de eclosión que podría acabar con un éxito sin parangón en el Puente de Vallecas.
Este modesto club no puede igualar a la mayoría de los equipos de LaLiga, y mucho menos a los de la escena europea, en cuanto a economía, instalaciones o servicios. Pero en el aspecto más fundamental, se basta: sobre el terreno de juego atormenta con su fútbol incluso a los rivales más potente. Si quieres ver un partido del Rayo en persona, tendrás que desplazarte hasta las taquillas del Estadio de Vallecas, ya que el equipo no dispone de un sistema de venta de entradas online.
Según el periodista español Phil Kitromilides, ni siquiera el agua de los aseos del estadio funciona a menudo. "El terreno de juego es una broma. La tienda del club parece el armario de un adolescente. Su campo de entrenamiento está en ruinas", bromeaba Kitromilides antes de la semifinal de la Conference contra el Estrasburgo.
¿Temporada decisiva y nivel inicial?
El club celebró su centenario en mayo de 2024, pero no llegó a la élite nacional hasta el año 1977. Desde entonces ha ido dando tumbos entre la Primera, la Segunda y, brevemente, la tercera categoría del fútbol español. Pero desde su última experiencia en Segunda B, el Rayo se ha convertido en una pieza fundamental del fútbol español.
Ya tiene asegurado, que por primera vez en su historia, pasará seis temporadas seguidas en LaLiga, algo que nunca había conseguido antes. Lo más cerca que estuvo fue entre 2011 y 2016, cuando permaneció en la máxima categoría durante cinco temporadas consecutivas.
Ya en ese periodo, los franjirrojos alcanzaron la octava plaza, todo un récord, pero la merecida recompensa al hito histórico llegó en la temporada 2024/25, cuando repitieron la hazaña. Lograron participar en competición europea por segunda vez en la historia del club, en esta ocasión en la Conference League. La última vez que se asomaron a la escena internacional fue en el cambio de milenio, cuando alcanzaron los cuartos de final en la Copa de la UEFA, competición precursora de la Europa League.
Cuando la UEFA puso en marcha la tercera categoría del fútbol europeo, al igual que a muchos otros equipos europeos, se les abrieron nuevas oportunidades. Clasificarse para Europa desde la octava plaza era algo bastante excepcional en el pasado, después de todo, incluso en la temporada 1999-2000, el Rayo logró el billete continental gracias al juego limpio. Y es que, en base a esta clasificación, la UEFA concedía un billete extra en aquel entonces.
Paso a paso
Pero en la última edición de LaLiga, el Rayo sorprendió al terminar octavo sólo gracias a un mejor goal average que Osasuna. Los pupilos de Iñigo Pérez disfrutaron al máximo de su ascenso a la Conference. El técnico, que fue contratado en febrero de 2024 para mantener al Rayo en Primera, descabezó a su primer rival europeo año y medio después. Y luego a otro... y a otro.
Primero hubo que cumplir con el deber en la última ronda previa ante el Neman búlgaro, tras lo cual llegó la fase liga. Cuatro victorias, un empate y una derrota en seis partidos auparon al equipo vallecano al quinto puesto con 13 puntos, justo por detrás del Sparta Praga, con mejor diferencia de goles.
La eliminatoria estaba en juego. El club, que nunca había ganado un trofeo de renombre en la escena nacional o internacional en toda su historia, se encontraba a cuatro pasos de un hito con el que jamás había soñado hace unos años.
Los octavos de final contra el Samsunspor se decidieron por el 1-3 de la ida. Los turcos lograron un ajustado 0-1 en España, pero no fue suficiente en el global. Y lo mismo ocurrió en cuartos de final contra el AEK Atenas: victoria por 3-0 en la ida y derrota por 3-1 en la vuelta, que, sin embargo, los de la franja no tuvieron que lamentar.
Avanzaron a semifinales y esperaban un duelo con el líder de la fase liga, el Estrasburgo. Al final, el choque más temido deparó dos victorias controladas por 1-0 y 0-1, por lo que el modesto equipo madrileño afronta su última prueba.
El 27 de mayo, en el Red Bull Arena de Leipzig, desafiarán al Crystal Palace, campeón de la FA Cup inglesa, por su primer trofeo.
Crystal Palace - Vallecano (27 de mayo, 21:00)
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