El Ballkani, que ganó fuera de casa a los croatas del Dinamo de Zagreb por 0-2 en su segundo partido tras una derrota inaugural por 1-0 ante el Viktoria Pilsen, están de momento como segundos de grupo.

Si acaban primeros, será la primera vez que el club kosovar esté presente en las fases eliminatorias. Si acaban segundos, podrán conseguirlo después de disputar una repesca.

El jueves por la tarde, para recibir a los kazajos del Astaná, los jugadores saltarán al campo en Pristina, a 50 kilómetros de Theranda, porque su estadio, con capacidad para 1.500 personas, no tiene los estándares que pide la UEFA.

"Ningún asiento se debe quedar vacío", dijo Faton Bytyci, empresario de la construcción y aficionado de 41 años.

En Theranda, todas las conversaciones giran en torno al balón. "En las calles, en las cafeterías, dentro de mi propio salón... Cuando los clientes entran, me dicen qué corte de pelo quieren. Después, hablamos del Ballkani, del que nos sentimos muy orgullosos", cuenta Korab Elshani, peluquero de 38 años.

"De la mañana a la noche nos levantamos, comemos y nos acostamos con el equipo", dice Bytyci. Y los jugadores se alimentan de ello.

"Esto nos empuja a dar todavía más en el campo, queremos hacer felices a nuestros seguidores", explica a la AFP Armend Thaqi, lateral derecho de 31 años.

Vino y coñac

Su entrenador, Ilir Daja, está contento de que ningún adversario subestime a sus jugadores.

"Nosotros somos los únicos, dentro de la historia de Kosovo, que hemos jugado dos veces la fase de grupos. No es fácil hacerlo una vez y nosotros lo hemos hecho dos", se enorgullece.

Kosovo, que declaró su independencia de Serbia en 2008, se unió a la UEFA y a la FIFA en 2016.

Belgrado, capital de Serbia, no reconoce la independencia de su antigua provincia y sólo se habla de ella cuando estallan las tensiones.

Antes de que el Ballkani pusiera a la ciudad en el mapa tras proclamarse dos años consecutivos campeones de Kosovo, Theranda, de 10.000 habitantes, era más conocida por su vino y su coñac, producidos aquí desde hace 200 años.

"Theranda es, y siempre será, conocida por su producción de vino. Luego. el Ballkani vino a embellecer todavía más nuestra ciudad", se felicita Faton Bytyci. Para él no hay duda de que el deporte, "y en particular el fútbol", es el mejor embajador.

Para los habitantes y para los jugadores, la camiseta naranja del Ballkani es una oportunidad para mostrar Kosovo de otra manera, ya no sólo es representar a la ciudad, es representar al país entero.

"Es duro tener grandes objetivos", reconoce el entrenador mientras observa con alegría a sus jugadores volviendo del entrenamiento. "Pero es más fácil con tipos así. Ellos no se rinden jamás, tienen una mentalidad ganadora", asegura.

La respuesta, el jueves por la tarde en Pristina.