La hoja de ruta para Luciano Spalletti está bien clara: debe corregir el rumbo de Italia, tercera clasificada de su grupo con tres puntos en dos partidos, para llevarla al torneo continental más importante, donde aspira el próximo año en Alemania a defender el título conquistado en 2021.
En la mente de los 'tifosi', inevitablemente, pesan mucho los dos grandes fracasos de no lograr clasificarse a los Mundiales de 2018 y 2022, algo dolorosísimo para una de las grandes potencias históricas del fútbol.
Spalletti, el hombre que llevó al Nápoles al 'Scudetto' hace apenas unos meses, fue el elegido para reemplazar a Roberto Mancini, que dimitió por sorpresa el 13 de agosto y que después fue nombrado seleccionador de Arabia Saudita.
El de Iesi era el técnico italiano en aquel 24 de marzo de 2022 de pesadilla, cuando se confirmó la peor de las noticias, es decir, se desvanecían todas las opciones de viajar a Doha.
"Todavía un poco de enfado"
Dieciocho meses más tarde, el trauma de aquel partido en Sicilia está muy presente.
"Hay que eliminar la amargura de los resultados recientes, que han dejado secuelas, y hacer un fútbol que guste a todos, un fútbol que una a una nación importante como es Italia", deseó el técnico.
Su guardameta fue todavía más lejos: si bien se niega a hablar de "espíritu de revancha", Gianluigi Donnarumma reconoce que persiste en el plantel "todavía un poco de enfado" por lo que ocurrió en aquel partido.
"No será fácil. Sabemos que es difícil jugar en ese campo", apuntó el portero del París Saint-Germain, en alusión al único partido disputado por la Azzurra en Skopje, que se saldó con un triunfo azzurro muy trabajado (3-2) en octubre de 2016, en la fase de clasificación al Mundial de Rusia.
"Son partidos siempre difíciles, ya que es un equipo que juega bien y explota la más mínima oportunidad", subrayó el centrocampista Manuel Locatelli.
Los italianos se reencontrarán con el extremo Aleksandar Trajkovski, que les crucificó en el tiempo adicional (90+2') para marcar el único gol del partido en Palermo. No estará, por contra, el capitán habitual Stefan Ristovski, que ha renunciado a la selección por desacuerdos con el entrenador.
Un equipo en crisis
El equipo de Macedonia del Norteeur está en crisis. Viene de caer 7-0 ante Inglaterra y es cuarta del grupo C, con tres puntos igual que su rival- pero con tres partidos disputados en vez de dos.
El seleccionador, Blagoja Milevski, ha sido mantenido en el puesto, para enfado de figuras del fútbol del país como el exjugador Goran Pandev.
"Están destruyendo la mejor generación que ha dado nuestro país en treinta años", declaró Pandev al Corriere dello Sport, criticando a los dirigentes de la federación nacional.
"Pero atención, este equipo no tiene nada que perder. Si tiene un buen día puede hacerte sufrir. Como en Palermo", avisó el exatacante de Inter, Lazio o Nápoles.
Después de su desplazamiento a Skopje, la Italia de Spalletti recibirá tres días después a Ucrania en Milán.