Tras dos Copas Mundiales en las que perdió en la final (RFA 1974 y Argentina 1978), Países Bajos se perdió los siguientes grandes torneos en los años ochenta, hasta que la gran generación de Johan Cruyff fue sustituida por el trío Gullit - Van Basten - Rijkaard a finales de la década.

Detrás de ellos estaba el "arquitecto del Fútbol Total", Rinus Michels, uno de los entrenadores más importantes de la historia del fútbol. La FIFA lo nombró "Entrenador del Siglo" y en 1999 la revista France Football lo incluyó en el primer puesto de una lista de los mejores técnicos de la historia.

Era su tercera aventura en el banquillo de la "Naranja Mecánica". Tras una dramática derrota en 1974, regresó al timón de la selección en 1984, pero problemas cardíacos le obligaron a dejarlo, para volver a aceptar el cargo dos años más tarde.

La revista World Soccer lo describió como "una inteligencia por encima de cualquier otro seleccionador del torneo como estratega, fisiólogo y ser humano", y su visión del fútbol acabaría dando sus frutos con la selección nacional.

"Estoy especialmente contento de haber podido contribuir al desarrollo del famoso estilo de juego holandés en todo el mundo", dijo en una ocasión. "Si tuviera rabo, lo movería".

La mayor fiesta de Países Bajos desde la Liberación

Poco más de 40 años después del final de la II Guerra Mundial, las heridas seguían abiertas, y el hecho de que la selección de la RFA hubiera derrotado a Países Bajos en la final del Mundial de 1974 no hizo sino acrecentar el deseo de revancha entre los jugadores del "País de los Tulipanes".

Un empate a 1-1 con Italia y dos victorias por el mismo resultado (2-0) sobre Dinamarca y España auparon a la selección anfitriona al primer puesto del grupo y a una semifinal con Países Bajos que había perdido su primer partido de grupo contra la URSS (0-1), pero dos victorias sobre Inglaterra (3-1) e Irlanda (1-0) le sirvieron para clasificarse desde el segundo puesto.

"Para Países Bajos, la semifinal contra Alemania Occidental fue la verdadera final", declaró muchos años después el capitán Ruud Gullit. "Catorce años antes, todo el país se había sentado a llorar delante del televisor viendo cómo los holandeses sufrían una derrota ante Alemania Occidental en la final del Mundial de 1974. Habíamos venido a arreglar aquello".

El gol de penalti de Lothar Matthaus (minuto 55) fue anulado por otro de Ronald Koeman desde los 11 metros (minuto 74), antes de que Marco van Basten asestara el golpe decisivo a dos minutos del final (minuto 88) en un partido arbitrado por el rumano Ioan Igna.

"Para mí, el campeonato está ganado", declaró Gullit tras el partido. Tan grande era el deseo holandés de vencer a los alemanes que incluso una derrota en la final contra la URSS no habría importado tanto después del éxito contra la RFA.

La victoria fue la primera de los holandeses contra sus vecinos desde 1956, y las celebraciones tras el partido se consideraron la mayor concentración de público en Países Bajos desde la liberación de la ocupación nazi.

Una victoria por 2-0 contra la URSS unos días más tarde sellaría el primer y hasta ahora único gran trofeo internacional de la selección holandesa.

"Ganar para tu país es el mejor logro, porque vives allí", recordaba. "Serás un héroe el resto de tu vida", añadió Gullit tras marcar el primer gol de la final contra la URSS y levantar el trofeo de la Eurocopa.

Un millón de personas se concentraron en los canales de Ámsterdam cuando el equipo desfiló con el trofeo en una barcaza tras su regreso, y los barcos se hundieron bajo el peso de la gente que bailaba en los tejados.

Pero el héroe de aquel torneo no fue Gullit, sino el joven Marco van Basten, que marcó en la final uno de los mejores goles de la historia del fútbol. Pero hablaremos más de eso en el próximo episodio.

Equipo del torneo

Portero: Hans van Breukelen (Países Bajos)

Laterales: Giuseppe Bergomi (Italia), Paolo Maldini (Italia), Ronald Koeman (Países Bajos), Frank Rijkaard (Países Bajos).

Centrocampistas: Giuseppe Giannini (Italia), Jan Wouters (Países Bajos), Lothar Matthäus (RFA).

Delanteros: Gianluca Vialli (Italia), Ruud Gullit (Países Bajos), Marco van Basten (Países Bajos),