Puede que algunos piensen que la época más gloriosa de la historia de los Grizzlies ya pasó a mejor vida. Era el equipo del "grit and grind" (coraje y trabajo), un conjunto plagado de auténticos perros de presa en defensa como Marc Gasol, Zach Randolph, Mike Conley o Tony Allen que volvían locos a sus adversarios con 48 minutos de lucha y pundonor cada noche, lo que les llevó a unas finales de la conferencia oeste en 2013 (que perdieron por 4-0 ante San Antonio Spurs) como mayor logro.
Cuando los aficionados del FedExForum de Tennessee creían que ya habían visto los mejores años de su equipo, su General Manager Zach Kleimanun (recientemente premiado como mejor ejecutivo de la liga) tiró de scouting para seleccionar en el segundo puesto del draft de 2019 a un jovencito con rastas que le dio un vuelco a la franquicia.
Desde ese momento, Memphis ha ido mejorando hasta explotar la pasada campaña como el segundo mejor equipo de la temporada regular, con un balance de 56 victorias y 26 derrotas, y siendo quien más inquietó en los playoffs a los campeones, los Golden State Warriors, en una serie para el recuerdo en la que Morant promedió 38,3 puntos, 6,7 rebotes y 8,3 asistencias hasta caer lesionado en el tercer partido y privar al mundo del baloncesto de un duelo todavía más épico ante el equipo de Stephen Curry. Puede que cayeran ante los Warriors, pero el aviso a navegantes fue claro.
Objetivo de la temporada
Los Grizzlies ya no solo son un equipo basado en la defensa como antaño, que también es de sus puntos fuertes, sino que tienen una de las mayores congregaciones de talento de toda la NBA. Además de Morant, los pupilos del segundo mejor entrenador de la liga en la 2021-2022, Taylor Jenkins (que inicia su cuarta temporada en la franquicia), cuentan con un equipo joven y de garantías con hombres como el escolta Desmond Bane, uno de los mejores tiradores el pasado curso con su 44% en triples y 18,2 puntos, 4,4 rebotes, 2,7 asistencias y 1,2 robos por encuentro, el alero Dillon Brooks (18,4-3,2-2,8-1,1) o el mejor taponador de toda la competición y en el quinteto ideal de jugadores defensivos como es el ala-pívot Jaren Jackson Jr., pero que estará de baja los primeros meses de la 22-23 por una operación por fractura de estrés en su pie.
Con la previsible mejora de su núcleo de jugadores sumado a la consagración de Morant como una de las mayores estrellas de la liga, Memphis intentará al menos repetir el fantástico resultado que cosecharon el año pasado y querrá volver a pelear por volver, una década después, a una final de conferencia que estará más cara que nunca en un oeste plagado de grandes equipos.
Altas de los Memphis Grizzlies
Kleiman consideró que a sus Grizzlies les valía con algún pequeño retoque como jugadores novatos o uno de los mayores especialistas defensivos de la NBA como es Danny Green, aunque se perderá el arranque liguero por una lesión de ligamento cruzado anterior en su rodilla que sufrió el pasado mes de mayo y tardará un tiempo en demostrar sus cualidades del típico jugador "3 and D", como se denomina a los especialistas en triples y defensa, algo muy demandado por los equipos.
Bajas de los Memphis Grizzlies
No han tenido los Grizzlies ninguna pérdida de una importancia vital, puesto que la mayor parte de sus bajas eran jugadores con un peso casi nulo en el equipo la temporada anterior salvo el escolta De'Anthony Melton, que desde el banquillo solía dar minutos de calidad en los que promedió 10,8 puntos, 4,5 rebotes, 2,7 asistencias y un gran dato de 1,4 robos de balón en los menos de 23 minutos que jugaba por noche.
Ja Morant, el jugador más espectacular de la NBA
La ascensión de Morant al olimpo de estrellas de la competición estadounidense ha sido meteórica. De ser galardonado como el mejor novato del año en la temporada 2019-2020, el de Carolina del Sur pasó a conseguir el pasado curso el premio al jugador más mejorado (en una lista donde sus compañeros Bane y Jackson quedaron quinto y décimo respectivamente). Además, el base fue titular del All-Star e incluso estuvo en las quinielas para ser el MVP, donde quedó séptimo en la votación, y fue elegido en el segundo mejor quinteto ideal. Morant era el hombre de moda y no había partido en el que privara a los aficionados de alguna acción espectacular como mates imposibles o canastas de fantasía.
Sus 27,4 puntos, 5,7 rebotes, 6,7 asistencias y 1,2 robos de balón por partido hablan por sí mismos sobre un jugador sobre el que cualquier franquicia desearía construir sus cimientos. Y lo mejor de todo es que, a sus 23 años, no parece haber logrado aún su límite, por lo que la NBA tiene Ja Morant para rato y este optará por ganar el premio al mejor jugador temporada tras temporada y seguir protagonizando los vídeos de jugadas destacadas cada semana.
Plantilla de los Memphis Grizzlies
Bases: Ja Morant, Tyus Jones y Kennedy Chandler.
Escoltas: Desmond Bane, John Konchar, Dakota Mathias y Vince Williams Jr.
Aleros: Dillon Brooks, Danny Green, Ziaire Williams, Jake LaRavia y David Roddy.
Ala-pívots: Jaren Jackson Jr., Brandon Clarke, Killian Tillie y Kennet Lofton Jr.
Pívots: Steven Adams, Santi Aldama y Xavier Tillman.
La predicción de Flashscore
Los Memphis Grizzlies tienen un equipo joven que aúna hambre con talento. Si el año pasado fueron la revelación de la NBA, esta temporada tiene que ser en la que se asienten como uno de los equipos a batir. Si les respetan las lesiones en los momentos clave, al contrario que en los pasados playoffs, y la progresión de Morant, Bane, Brooks y Jackson continúa su curso natural, los de la ciudad de Elvis Presley aportarán rock and roll a la liga y pelearán por meterse en la final de la conferencia oeste y, a partir de ahí, soñar con poder alcanzar cumbres más altas.