El británico de 38 años pone a prueba sus piernas y pulmones en el Tour Colombia 2024, que se inicia este martes repleto de ciclistas locales que conquistan desde niños los picos de los Andes sin despeinarse.

En ese terreno poco familiar para su perfil de velocista, con etapas por encima de los 2.500 metros de altitud en los departamentos de Boyacá y Cundinamarca (centro), Cavendish inicia la temporada con el Team Astana con el objetivo de desbancar a la leyenda belga como máximo ganador de etapas en la historia del Tour de Francia.

El año pasado, tras retirarse de la Grande Boucle por una caída, echó para atrás su decisión de poner fin a su laureada carrera para intentar por última vez llegar a las 35 victorias y romper así el récord de 'El Caníbal'.

Solo una victoria en Francia le bastará para aventajar a Merckx, que conserva la marca desde 1975.

Cavendish y sus gregarios de la escuadra kazaja anticiparon varios días su llegada a Colombia para probar las sensaciones de estar en condiciones muy diferentes a las de Europa y amoldar el cuerpo a la exigencia de la temporada.

Desde que llegué "el único problema es que no pude respirar las dos primeras semanas", pero ahora "me quiero quedar", bromeó en una rueda de prensa previa al inicio de la competencia colombiana.

"Ahora entiendo"

Con el récord entre ceja y ceja, Cavendish aceptó visitar por primera vez el país sudamericano donde se forman los famosos 'escarabajos'.

"No puedo creer que, después de tantos años, sea la primera vez que vengo a este país. Nunca había hecho (entrenamiento en) altitud", se lamenta.

Hasta el domingo, cuando el Tour Colombia finalice en Bogotá, tendrá como su principal escudero al danés Michael Morkov, uno de los ciclistas más destacados del mundo para cuidar a los esprinters en los últimos metros de las etapas y abrirles espacios.

Cavendish transitará por los mismos campos verdes en los que se formaron Nairo Quintana, ganador del Giro de Italia (2014) y la Vuelta a España (2016), y Egan Bernal, único cefetero en conquistar el Tour de Francia (2019).

"Ahora entiendo por qué para los ciclistas de Colombia, cuando bajan al nivel del mar, es solo un juego para ellos", añadió.

Colombia no solo será el primer escalón hacia el olimpo del Tour de Francia, sino un bálsamo ante un engorroso 2023, uno de los años más difíciles de su carrera junto a 2018, cuando le diagnosticaron depresión.

En "buen punto"

En la octava etapa del Tour de Francia del año pasado, Cavendish quedó tendido en el suelo en medio del tumulto del pelotón.

Dolorido, abandonó en una ambulancia la que se suponía iba a ser su última participación en esta carrera sin haber podido destronar a Merckx, pues había anunciado su retiro pocos meses atrás para disfrutar de sus hijos.

Pero en septiembre reapareció en un video anunciando que "extrañaba competir" y el accidente en el Tour no era "el final que esperaba" para su profesión.

Cuando se conoció el recorrido del próximo Tour de Francia 2024, Cavendish anticipó que será el más difícil en el que haya participado.

En Colombia, el campeón mundial de ruta de 2011 aseguró que ahora mismo está "en un buen punto físico y mental".

Los aficionados de Boyacá y Cundinamarca esperan que, en las llegadas en velocidad, el británico saque chispas con el local Fernando Gaviria, siete veces ganador de etapas al esprint en Grandes Vueltas.

El eslovaco Peter Sagan, archirrival de Cavendish, ya se había preparado en Colombia en años pasados para soportar la rudeza de la temporada.