En Memphis, los Grizzlies derrotaron 103-93 a Los Angeles Lakers en el segundo asalto de esta eliminatoria de primera ronda de la Conferencia Oeste de la NBA.
Los Lakers, que fueron a remolque en el marcador todo el partido, no fueron capaces de aprovechar la ausencia de Morant, lesionado de una mano, para regresar a Los Ángeles con la serie decantada a su favor.
LeBron James tiró del carro con 28 puntos y 12 rebotes y el japonés Rui Hachimura volvió a brillar desde el banquillo con otros 20 tantos, pero el pívot Anthony Davis naufragó en ataque (13 puntos en 4/14 en tiros) y el base D'Angelo Russell (5) estuvo nefasto en la dirección del juego.
Por los Grizzlies, Xavier Tillman, que sustituye a otro titular lesionado, el pívot Steven Adams, fue la figura ofensiva con 22 puntos y 13 rebotes.
"Le cubrimos las espaldas, y vamos a aguantar por él", dijo Tillman sobre la ausencia de Ja Morant, quien se lastimó la mano derecha en una entrada a canasta hacia el final del primer partido.
El base All-Star, que promedió 26,2 puntos y 8,1 asistencias en la fase regular, fue descartado para el choque del miércoles minutos antes del salto inicial.
Empujados por el público del FedEx Forum, los Grizzlies llegaron a tener una ventaja de hasta 20 puntos en un choque intenso que vivió varios incidentes, entre ellos un duro golpe recibido en el párpado derecho por Davis.
A sus 38 años, LeBron James tuvo que multiplicarse para compensar el escaso aporte de Davis y mantener la compostura frente a las provocaciones del alero rival Dillon Brooks, con quien mantuvo varios encontronazos verbales.
"Él es viejo (...) Yo no respeto a nadie hasta que venga y me meta 40" puntos, dijo Brooks sobre James, el máximo anotador de la historia de la NBA.
El japonés Hachimura también hizo su trabajo desde el banquillo, convirtiéndose en el primer suplente de los Lakers que anota al menos 20 puntos en dos partidos seguidos de playoffs desde Magic Johnson en 1996.
Con una racha de 17-3, el equipo angelino logró reducir la desventaja de 20 a seis puntos (71-65) hacia el final del tercer cuarto pero, a diferencia del primer juego, esta vez no tuvo fuerzas ni ideas para culminar la remontada.
El ala-pívot Jaren Jackson Jr, recién nombrado Jugador Defensivo del Año, anotó 18 puntos y el base Tyus Jones, sustituto de Morant, logró 10 tantos y repartió 8 asistencias.
Los Grizzlies, segundos de la Conferencia Oeste, y Lakers, clasificados a playoffs en el repechaje, retomarán la serie el sábado en el Crypto.com Arena de Los Ángeles.
Récord de triples
En el segundo partido del miércoles, los Milwaukee Bucks superaron por un rotundo 138-122 a los Miami Heat para igualar 1-1 esta serie de la Conferencia Este.
Apenas dos horas antes del partido, los Bucks confirmaron que su líder Giannis Antetokounmpo no saltaría a la cancha al no haberse recuperado de la contusión de espalda que sufrió en una mala caída durante el primer juego.
Sin la temible presencia en la pintura del griego, Milwaukee hizo una apuesta por el tiro exterior que le salió a la perfección con hasta 25 triples anotados, igualando la mayor cantidad para un partido de playoffs que tenían en solitario los Cleveland Cavaliers desde la postemporada de 2016.
Los Bucks lograron esta marca con un fabuloso porcentaje de acierto del 51% y siete jugadores aportando triples, liderados por los suplentes Pat Connaughton, con 6, y Joe Ingles, con 5.
El pívot cubano-estadounidense Brook López fue el máximo anotador de los locales con 25 puntos mientras el base Jrue Holiday aportó 24 tantos y 11 asistencias.
Los Bucks, primer sembrado del Este, salieron tan resueltos a asegurarse un triunfo antes de viajar a Miami que al descanso ya sumaban 81 puntos anotados, récord de la franquicia para una primera mitad de playoffs.
Por los Heat, que extrañaron al lesionado Tyler Herro, Jimmy Butler terminó con 25 puntos y Bam Adebayo con 18.
En el tercer y último partido del miércoles, los Denver Nuggets, primeros del Oeste, intentaban repetir victoria en su cancha frente a los Minnesota Timberwolves.