El equipo angelino, que necesitó del repechaje para clasificar a la postemporada, sorprendió con un gran juego coral a los Grizzlies, segundo clasificado de la Conferencia Oeste, que ahora están en vilo por el estado físico de su estrella Ja Morant.
El base All-Star, que firmó 18 puntos, se retiró del partido a cinco minutos del final al lastimarse la mano derecha en una dura caída.
Morant se levantó del suelo y corrió hacia los vestuarios agarrándose la mano entre grandes gestos de dolor.
Ante la prensa, el técnico Taylor Jenkins dijo que el resultado de la prueba de rayos X a Morant fue negativo pero se le iban a practicar más evaluaciones.
El base fue el líder de Memphis en puntos (26,2 de media) y asistencias (8,1) en la fase regular, en la que fue suspendido varios partidos por un vídeo que se grabó en estado de ebriedad y empuñando un arma de fuego.
Las dos estrellas de los Lakers estuvieron a su nivel habitual. LeBron James estuvo a su nivel habitual con 21 puntos, 11 rebotes y 5 asistencias,
y Anthony Davis, que se retiró brevemente al vestuario poco antes del descanso por un problema en el brazo derecho, acabó con 22 puntos, 12 rebotes y 7 tapones. Pero el factor clave de los Lakers provino esta vez de dos invitados inesperados.
Partiendo desde el banquillo, el japonés Rui Hachimura explotó con 29 puntos incluidos 5 de 6 en triples, mientras el escolta Austin Reaves aportó 23 puntos (14 en el último cuarto) con jugadas clave en la recta final, donde los Lakers aprovecharon el desconcierto de Memphis por la pérdida de Morant y cerraron el partido a lo grande con un parcial de 15-0.
Por primera vez desde 1988 los Lakers tuvieron a cuatro jugadores por encima de los 20 puntos en un juego de postemporada.
"Simplemente jugamos duro", declaró Reaves. "Tenemos chicos que han estado en esta posición, LeBron, AD (Davis), grandes jugadores. Rui jugó duro".
"Se trataba de cerrar la victoria. Fue un partido de rachas y una gran victoria de equipo", subrayó.
El segundo partido de la eliminatoria se disputará el miércoles de nuevo en el FedEx Forum, de los Grizzlies.
La jornada de playoffs del domingo incluía también el arranque de las series entre los Milwaukee Bucks y los Miami Heat, en el Este, y entre los Phoenix Suns y Los Angeles Clippers y entre los Denver Nuggets y los Minnesota Timberwolves en el Oeste.