Campeona olímpica en la Philippe-Chatrier hace 10 meses, Qinwen Zheng se enfrentaba a la número 1 , Aryna Sabalenka, ídolo con el que debutó en Roma a mediados de mayo tras seis derrotas consecutivas. Pero en una pista barrida por un viento que arremolinaba la tierra batida, fue la bielorrusa quien se impuso, tras verse dominada al principio del partido (7-6(3), 6-3).
Zheng no pudo llegar hasta el final
La china, totalmente liberada desde su victoria en el Foro Itálico, rompió primero y se puso 4-2 por delante. Pero la bielorrusa no quiso revivir una derrota y ganó tres juegos consecutivos para poner bajo presión a su rival. Un error de apreciación de Zheng en el 5-6 30-A dio a Sabalenka un punto de set, que salvó con un largo passing shot de revés.
En el tie-break, la derecha descendente de la número 8 del mundo hizo maravillas para llevarse los dos primeros puntos, pero enseguida se vio atrapada, y luego superada, ya que la líder del circuito jugó con acero, acompañando sus fuertes golpes con la voz. Y al cambio, era Sabalenka quien llevaba la delantera (4-2). Zheng varió entonces los efectos para interrumpir la rutina de su rival, pero la bielorrusa anotó en sus dos siguientes saques (un error de devolución y un ace) antes de ganar el primer set en un error directo de la china (7-6(3) en 68 minutos).
Sabalenka remonta
Fue Sabalenka quien dispuso del primer punto de ruptura del segundo juego, perfectamente salvado por Zheng. Sin embargo, la número 1 del mundo puso contra las cuerdas a su rival con cada devolución. En el 2-2 40A, llevó al límite a la china con su primera raqueta antes de terminar con una devolución larga ganadora.
Con la espalda contra la pared, Zheng aprovechó una doble falta de Sabalenka antes de castigarla con un passing shot cruzado. El viento que soplaba en la pista central hacía que las trayectorias fueran cada vez más impredecibles. Pero en el 15-30, la china lanzó una devolución ganadora a la esquina superior, ganándose las felicitaciones de la bielorrusa. Obligada a salvar dos puntos de ruptura, Sabalenka pensó que había dejado escapar el primero, pero el juez de silla anuló la decisión del juez de línea.
Inquieta, la número 1 del mundo volvió al ataque, tan agresiva como siempre. Bajo presión con 0-30, Zheng cometió una doble falta que dio a Sabalenka tres puntos de ruptura más, antes de enviar un revés cruzado a dos metros de la pista. Esta superioridad en la devolución se confirmó de nuevo en el 5-3 y Zheng rompió finalmente en el primer punto de partido, enviando una dejada a la red.
Con esta victoria (7-6(3), 6-3 en 1 hora y 57 minutos), Sabalenka avanza a semifinales y se enfrentará a Iga Swiatek o Elina Svitolina.