"No quiero que suene mal, pero Nadal es el 600 del mundo. Yo debería ser el favorito, pero claro, sabemos que es Rafa y que es en tierra batida. Pero también sé que tengo el nivel para jugar un buen tenis aquí", bromeaba Jiri Lehecka (22) tras eliminar a Thiago Monteiro en dieciseisavos del Masters 1000 de la capital de España.

Más allá de la gracia, el checo viene realizando una buena temporada y puede ser una amenaza real para el de Manacor, sobre todo teniendo en cuenta el desgasté que sufrió contra Cachín. El tenista nacido en Mladá Boleslav levantó su primer título del circuito en enero de este mismo año, en el ATP 250 de Adelaida (Australia), y ya ocupa el puesto 31 del ranking mundial.

Su entrenador es Michal Navratil, hijo del capitán checo de la Copa Davis, Jaroslav Navrátil. Además, Lehecka es el actual líder del equipo, por lo que podemos considerar que es el jugador más representativo con el que cuentan en la actualidad.

Por otro lado, no figura ningún enfrentamiento previo con el balear antes del que disputarán esta noche (a partir de las 21.30, Teledeporte y Movistar+). En pos de conocer mejor los detalles del siguiente rival de Nadal, os traemos un análisis de sus principales características.

La gran esperanza checa

Aunque República Checa es un país cuyo tamaño y población -aproximadamente una quinta parte de la de España- no son demasiado grandes, históricamente se ha caracterizado por ser un gran productor de tenistas de primer nivel. Sin embargo, tras las retiradas de Radek Stepanek en 2017 y de Tomas Berdych en 2019, este territorio de Europa Central ha atravesado una sequía de talento masculino que llega hasta hoy.

Jiri Lehecka, cuya madurez a la hora de comportarse enmascara en muchas ocasiones su juventud, ha aterrizado en el panorama tenístico internacional con la firme intención de acabar con la mala racha. De momento, su actuación en el Mutua Madrid Open -ha ganado sus dos partidos sin conceder ningún set- da fe de que puede dar mucho de qué hablar en los próximos años.

Dentro de su equipo técnico, para aconsejarle y guiarle en la buena dirección, se encuentra el propio Berdych, que no le acompaña en la Caja Mágica durante estas dos semanas. Aun así, contar con la leyenda checa, que llegó a perder la final de Wimbledon 2010 contra Nadal, puede ayudarle a acelerar su aprendizaje y a encontrar las claves para tumbar esta noche al mallorquín.

Para completar la información sobre el oponente del manacorí, hemos consultado a nuestro compañero de Flashscore, Tomáš Rambousek, acerca de los puntos clave de su juego: "Su principal arma es la derecha. Lehecka logra sus mejores resultados en el juego duro. La razón es su estilo de juego, que se inspira en Tomas Berdych, que se convirtió en su mentor", apunta el periodista.

Con esa derecha, sus golpes llegan a alcanzar velocidades de casi 130 km/h, lo que provocará que Rafa deba estar muy atento durante toda la cita. La cosa se complicará, sobre todo, si esos cohetes llegan al revés, aspecto en el que más está sufrido el ganador de 22 Grand Slams en su regreso a la tierra batida.

Algo estancado

El mejor ranking (23) de Lehecka llegó justo después de su triunfo en Adelaida. Sin embargo, Tomáš Rambousek señala que ha frenado su progresión respecto al 2023: "Hizo un gran avance en el Abierto de Australia 2023 y luego tuvo una muy buena temporada completa el año pasado. Pero en el 2024 parece estancado, no es tan convincente como el año pasado, y otros checos -Tomas Machac y Jakub Mensik- ya lo han alcanzado con su rendimiento", explica.

"El año 2024 está lejos de las expectativas hasta ahora. Un partido con Nadal es quizás el sueño de toda su vida -al igual que Federer-, nunca se ha encontrado con él como adversario", agrega, dejando claro que será un compromiso complicado para un tenista que busca incrementar sus prestaciones.

De todos modos, llega a los octavos de final del Mutua Madrid Open mejorando sensaciones. Gran parte de ello se debe a que está jugando sobre su superficie favorita, tal y como cuenta nuestro editor: "No hay que olvidar que, como la mayoría de los tenistas checos, creció sobre tierra batida: fue su primera superficie y de ahí se deriva el arte de jugar sobre arcilla roja", desgrana.

El desgaste puede decidir

Con poco más de 24 horas de descanso en el momento de comenzar la batalla, el desgaste con el que llegue Nadal puede jugar un papel fundamental, aunque Lehecka no se confía: "Rafa es una leyenda. Si hablas de tierra batida y hablas de Rafa es como una simbiosis. Tienes la sensación a veces de que es invencible. Ahora Rafa está terminando su carrera, nunca se sabe qué puede pasar", dijo ayer en el MMOPEN SHOW.

"Una cosa que aprendí es que, cuando hablamos de los Big 3 -Nadal, Djokovic y Federer-, no se puede decir nada con certeza. No se puede decir que estén acabados, porque con ellos nunca se sabe. Todavía tienen el nivel, tienen la experiencia para reproducir su mejor tenis. Creo que Rafa es un gran ejemplo para los atletas de todo el mundo y significaría mucho para mí compartir la pista con él", agregó.

Pese a todo ese respeto, la juventud del checo es un factor a tener en cuenta en una cumbre de este calibre: "Es muy joven. Tiene una gran actitud y sabe muy bien a qué quiere jugar. Además, está en excelente forma. Es bueno para mí que se haya inspirado en mi juego", llegó a comentar Tomas Berdych.

Sus oportunidades frente al español pasan por plantear un partido lo más largo posible, lo que va en contraposición con su estilo potente. Su habitual necesidad de cerrar los intercambios de forma rápida con derechas fortísimas podría ir en favor del plan con el que saltará a la Manolo Santana el cinco veces ganador del Masters 1000 de la capital de España.

Mente fría y contraste

"El tenis es ajedrez mental, el papel principal lo juega la cabeza". Jiri Lehecka se repite esa frase como un mantra, lo que denota la mentalidad con la que afronta su profesión y la vida. Es un tipo que, pese a su juventud, tiene las cosas muy claras y no suele salirse del camino.

Eso le permite mantener la calma cuando la situación de partido lo requiere. De hecho, Tomáš Rambousek nos anticipa que no le va a temblar el brazo, como si le sucedió a Cachín, en los puntos críticos: "Dedica una parte importante de la preparación a la psicología y la preparación mental. A sus 22 años, ya es un jugador que sabe jugar de forma excepcional, sobre todo las bolas decisivas. Sabe cuándo tomar una decisión y puede concentrar ahí su energía", relata.

Su estilo sobrio choca con su gusto por el luchador de la UFC Conor McGregor: "No le gusta el trash-talk, pero admira a Conor McGregor por su habilidad para explotar su potencial de marketing. Pero él es más bien introvertido", concluye nuestro redactor.

Sin duda, podemos asegurar que será el rival más duro con el que se ha encontrado Rafa Nadal hasta el momento en Madrid. Quedará ver cómo responde tras el esfuerzo de ayer y si la gran esperanza checa da la campanada doblegando a la leyenda local.