Con 65 puntos, el equipo floridano concluyó la fase regular en la tercera posición de la Conferencia Este y tendrá al mismo Nashville como rival en la primera ronda de playoffs a partir del 24 de octubre.
Este sábado, el '10' calentó motores para las eliminatorias con dos dianas de extraordinaria factura y otra de penalti para asaltar el Geodis Park de Nashville (Tennessee).
El capitán albiceleste cerró el curso con un asombroso registro de 29 tantos en 28 partidos, una marca que difícilmente será alcanzada en el resto de partidos de la última jornada del sábado.
Con 24 goles le siguen el inglés Sam Surridge, que anotó un tanto para el Nashville, y el gabonés Denis Bouanga, que jugaba en la noche con los Ángeles F.C. frente al Colorado Rapids.
Messi sumará este reconocimiento a un palmarés incomparable, que incluye un récord de ocho Balones de Oro.
El argentino es, además, el máximo favorito para revalidar el premio al Jugador Más Valioso (MVP) de la campaña, un galardón que ningún futbolista conquistó dos años seguidos.
"¿Qué voy a decir de Leo? Hoy ha estado excepcional como normalmente suele estar", le reconoció su entrenador, Javier Mascherano. "Seguramente le otorgarán el premio al jugador más valioso por lo que ha demostrado", indicó.
"Obviamente es el mejor que ha jugado este deporte. Continúa demostrándolo y estoy muy contento por él porque hoy nos ayudó a ganar el partido", afirmó el Jefecito.
El gran reto de Leo Messi, sin embargo, es guiar al Inter hasta el primer título de liga de su historia, comenzando por el cruce ante el Nashville en la ronda inaugural, que se disputa al mejor de tres partidos.
En 2024, en la primera postemporada de Messi en la MLS, el Inter fue eliminado en esa primera fase ante el Atlanta United.
Liderato en juego en el Oeste
El Inter viajó a Nashville en busca de un triunfo con el que desbancar de la segunda plaza del Este al F.C. Cincinnati, que conservó ese lugar al batir por 3-0 al Montreal.
Los locales, especialmente Surridge, perdonaron claras oportunidades de gol en la primera media hora de juego y Messi se lo hizo pagar en una excepcional acción individual.
La Pulga controló con el pecho en el aire un pase de Jordi Alba, se deshizo de un primer defensor con un control orientado, de un segundo con un recorte y engatilló un zurdazo letal desde fuera del área.
El conjunto local encontró la puntería antes del descanso y se puso por delante con un cabezazo en el área pequeña del mencionado S. Surridge y un contragolpe culminado por el canadiense Jacob Shaffelburg en el 45+6'.
El Inter digirió el golpe en el descanso y a la vuelta remontó en sólo cuatro minutos, comenzando por el tanto de penalti del ex del Barça, señalado por manos del hondureño Andy Nájar.
El también argentino Baltasar Rodríguez aumentó la ventaja para el cuadro de Miami al remachar un balón suelto en el área tras disparo de Luis Suárez.
Leo Messi culminó su hat-trick con otro gol de museo en el que habilitó a Ian Fray en el área y, después de que el jamaicano le sirviera el balón de espaldas, lo colocó en el ángulo contrario.
El argentino pudo llegar al póker particular en un mano a mano con el guardameta Joe Willis, pero prefirió ceder la pelota al venezolano Telasco Segovia para que completara la 'manita' en el 90+1.