Pelé había estado hospitalizado desde el 29 de noviembre, cuando ingresó en el Hospital Israelita Albert Einstein para monitorizar el tratamiento del cáncer, descubierto en agosto de 2021. El miércoles pasado, el equipo médico informó de que la enfermedad había progresado, con necesidad de mayor cuidado relacionado con disfunciones renales y cardíacas.

El origen

Pelé nació en la ciudad de Três Corações , en el estado de Minas Gerais, y debutó en todo el mundo siendo un adolescente. De allí surgiría el mejor jugador de todos los tiempos, con un talento inigualable, responsable incluso de interrumpir una guerra. 

Fue en Bauru, con 13 años, que el fútbol de Pelé fue presentado a los privilegiados que vieron sus primeros toques de balón con Baquinho, el equipo juvenil de Bauru Atlético Clube. La calidad se notó de inmediato en los campos del interior de São Paulo, y también en las canchas.

Después del final de Baquinho, en 1955, algunos de los integrantes formaron un equipo de fútbol sala, cuando el pequeño Edson asumió el desafío de trabajar en un espacio reducido. Ante contrincantes de su misma edad e incluso mayores, Pelé se destacó al ser máximo goleador en varios torneos y protagonizar derrotas homéricas.

Llegada al Santos

Se crearon reglas como evitar que pasara de la mitad de la cancha en los partidos de fútbol sala para tratar de reducir el daño que causaba a los oponentes. Las invitaciones de los equipos de fútbol de campo aparecieron y fueron rechazadas, antes de que el entrenador Waldemar de Brito sugiriera ir al Santos Futebol Clube.

Hubo que convencer a la madre de Pelé, doña Celeste, para que autorizara a su hijo a ir a una gran ciudad.  La presencia de Pelé en Santos sería un parteaguas en su historia, dentro y fuera de la cancha. El municipio de la costa de São Paulo fue adoptado definitivamente por él después de su jubilación.

Pelé marcó un total de 1.283 goles en 1.363 partidos en 19 años de carrera profesional. El récord mundial está en el libro Guinness e incluye goles en partidos amistosos y no oficiales.

Historia en la selección

Nunca antes ha habido, y probablemente nunca habrá, un futbolista como Pelé: un eficaz rematador a dos piernas, un maestro de cabeza, un regateador, en buena forma física y extremadamente inteligente.

Pelé es el único jugador que ha ganado tres veces la Copa del Mundo. Ganó las de 1958, 1962 y 1970 con la selección brasileña. El as mostró su talento al mundo con apenas 17 años, en Suecia, en su primera participación en un Mundial.

En suelo sueco, Pelé debutó en el tercer partido, cuando Brasil necesitaba ganar para avanzar a la siguiente fase. Tras asistir al gol de Vavá, el número 10 nunca abandonó el equipo y comenzó un largo y exitoso camino con la selección. Hubo cuatro apariciones de Pelé en Copas del Mundo: la edición de 1966 fue la única en la que no llevó a Brasil al título. 

Con el Santos, el único club brasileño en el que jugó, ganó todo, incluso Paulistas, Libertadores y Copas del Mundo. La afición del Santos tuvo el privilegio de contar con el mejor jugador del mundo entre 1956 y 1974. 

Pelé se convirtió en el más joven en marcar con la selección, con 16 años y nueve meses, en 1957. La despedida de la selección se produjo en 1971. 

Despedida y honores en Estados Unidos

Lo que iba a ser el final de la línea, en 1974, se convirtió en un último suspiro para defender a Cosmos, de Nueva York, en 1975. La idea pasaba también por el aporte que haría Pelé al desarrollo del fútbol en Estados Unidos. La asistencia promedio de la liga norteamericana aumentó considerablemente, y la presencia del as fue responsable de tres rupturas récord.

La representatividad de Pelé en el deporte será eterna. Con la camiseta número 10 a la espalda, era sinónimo de respeto por parte de los rivales, que sabían que se enfrentaban a una leyenda. Cuando se retiró, el genio dejó un hueco que nunca más volvió a llenar, a pesar de las comparaciones con otros referentes, como Maradona y, ahora, Messi. 

El reconocimiento por todo lo que hizo en la cancha corrió a lo largo de la vida de Pelé luego de su retiro. En 2000, fue nombrado Jugador del Siglo por la Federación Internacional de Historia y Estadística del Fútbol (IFFHS). El brasileño también fue uno de los ganadores del premio FIFA Personalidad del Siglo, junto a Franz Beckenbauer. En el cambio de milenio, Pelé fue elegido Atleta del Siglo por el Comité Olímpico Internacional (COI). 

Guerra paralizada

En 1969, Pelé era considerado el mejor jugador del mundo en actividad, con el Santos recibiendo varias invitaciones a jugar dentro y fuera del país. Uno de ellos tuvo un significado especial en Nigeria.

A pesar de que la guerra se desarrolla en la ciudad de Benin, considerada zona de conflicto, Santos cerró un acuerdo para actuar con Pelé en la cancha. El partido amistoso con la selección del centro oeste del país africano provocó que la guerra se interrumpiera, por lo que muchos de los que estaban en medio de la batalla acudieron al estadio para ver jugar al Rey . 

Santos ganó por 2-1, con goles de Edu y Toninho Guerreiro, pero el marcador quedó en un segundo plano ante la representatividad de lo que había hecho Pelé en territorio africano. 

Santos, en septiembre de 2022, lanzó una camiseta con el número 3 en honor al histórico partido. El uniforme tiene en el frente la frase "Juntos pela Paz, Juntos pelo Futebol Alegre"; en el reverso las frases son "Nigeria 1969" y "El día que terminó la guerra".