Ya en Tokio en 2021, la primera gran fiesta olímpica del surf tuvo lugar sin el hombre que escribió las páginas más bellas de su deporte. Pero el floridano de 52 años, leyenda de su deporte, esperaba resarcirse en 2024.
"Si consigo clasificarme para los Juegos (de 2024), me retiraré allí", declaró al diario británico The Guardian en febrero de 2023.
Mientras tanto, los problemas físicos se han ido acumulando para el 'Rey', 11 veces campeón del mundo, el más joven -con 20 años en 1992- y el más veterano de la historia -con 39 en 2011- y poseedor de un récord de 55 victorias en competiciones.
Con problemas en la cadera desde hace varios años, Kelly Slater terminó 23º del Championship Tour 2023, el circuito de élite, lejos de los diez primeros puestos de clasificación para los próximos Juegos Olímpicos.
El 9º puesto de Estados Unidos en los Mundiales por equipos del mes pasado en Puerto Rico, que otorgaban una cuota no nominal a la nación ganadora, y en los que él estuvo ausente, apagó definitivamente las esperanzas olímpicas del veterano, suplantado por John John Florence y Griffin Colapinto.
"Jefe de Teahupo'o"
"La edad le está pasando un poco factura", dice su antiguo rival en el circuito profesional, Jérémy Florès, ahora seleccionador de Les Bleus. "Nunca es fácil ser el rey. No puede destacar como quisiera, porque tiene problemas físicos".
"Me habría encantado que estuviera aquí con nosotros en los Juegos por todo lo que ha aportado a nuestro deporte", se lamenta Florès, que vive en Tahití. "Y lo más loco de todo esto es que podría haber ganado porque es uno de los jefes de Teahupo'o", añade.
En la cima de su deporte durante más de 30 años, el atleticismo y la técnica de Slater en 2024 le dejarán por detrás de la generación más joven, capaz de una serie de impresionantes aires sobre el agua en condiciones ligeras y medias.
Pero en un spot como Teahupo'o, conocido por sus olas empinadas y comprometidas, tenía todas las cartas en su mano para brillar. "Ya no responde como antes, pero en un tubo sigue siendo el más grande", afirma Charley Puyo, ex director de competición del Quiksilver Pro de Hossegor (Francia), que conoce al floridano desde 1985.
Slater es la única persona en la historia que ha logrado una puntuación de veinte sobre veinte en Teahupo'o, gracias a dos tubos perfectos en la final de 2005, con motivo del segundo de sus cinco títulos en el lugar, de nuevo un récord.
"Pronto para terminar"
En 2022, el año en que cumplía 50 años, había vuelto a terminar entre los 4 primeros del evento y también había ganado la etapa Pipeline de Hawái, otro spot conocido por su ola muy potente, treinta y dos años después de su debut en el circuito profesional.
Desde hace varios años, su inigualable palmarés le ha consolidado como el "mejor surfista de todos los tiempos", el equivalente a Pelé en el fútbol, Ali en el boxeo o Jordan en el baloncesto.
"Nadie se le acerca, y nadie va a dominar este deporte durante tanto tiempo en el futuro", afirma el australiano Tom Carroll, bicampeón del mundo de surf (1983, 1984), testigo privilegiado de la ascensión de Slater a la cima y uno de sus allegados.
"Es alguien que ama el surf desde lo más profundo de su ser. Este deporte le ha dado reconocimiento, pero también mucha libertad. Le habría encantado convertirse en olímpico y tener la oportunidad de ganar el oro", dice Carroll.
Mientras acaba de anunciar en las redes sociales que espera un hijo con su pareja de toda la vida, Kalani Miller, Slater, actualmente 33º en la clasificación de los 34 deportistas del circuito de élite, parece estar más que nunca en el ocaso de su carrera. "Todavía no he anunciado nada, pero voy a terminar pronto", dijo el martes tras su primera victoria del año en el circuito en una serie clasificatoria en Bells Beach (Australia).
Para Jérémy Florès, "es difícil saber hasta cuándo podrá seguir, pero no me preocupa, tiene muchos proyectos. Y mientras haya olas para surfear, seguirá haciéndonos soñar".