El noruego Hovland se adjudicó su séptimo título en el circuito estadounidense, pero el primero desde el Tour Championship de 2023, cuando ganó tres títulos y se hizo con la FedEx Cup.
"Todavía lo estoy asimilando", dijo Hovland, que firmó un 67 para un total de 273 golpes, 11 bajo par, en el Innisbrook Resort de Palm Harbor, Florida.
El ex número uno del mundo Thomas, que busca su primera victoria desde que se adjudicó su segundo gran título en el Campeonato de la PGA de 2022, firmó un 66 para 274.
Hovland, que llegó a Florida después de tres cortes consecutivos fallados, comenzó la ronda compartiendo el liderato, pero estuvo persiguiendo a Thomas la mayor parte del día.
Se mantuvo en contacto con birdies en los hoyos 11 y 14, y finalmente se hizo con el control con un putt de birdie de dos metros en el difícil hoyo 16, par cuatro, seguido de un birdie en el hoyo 17, par tres, donde embocó un putt de tres metros para tomar una ventaja de un golpe.
Thomas parecía a punto de poner fin a su sequía de títulos cuando acumuló siete birdies en 15 hoyos.
El estadounidense siguió a los birdies del 11 y 12 con otro par en el 14 y 15, embocó un chip a un pie en el 14 y embocó un putt de 17 pies en el 15 para una ventaja de dos golpes con 12 bajo par.
Pero Thomas se estrelló contra los árboles de la izquierda en el camino a un bogey en el 16 y, después de su intento de birdie en el 17 se deslizó por el borde izquierdo, hizo bogey en el 18, cayendo dos golpes por detrás de Hovland.
El noruego necesitaba el colchón extra, ya que encontró el rough derecho desde el tee en el 18, camino de un bogey final.
"Creo que cuando JT hizo un birdie en el 15 y estaba tres golpes por delante, me sentí muy tranquilo y no estaba estresado", dijo Hovland. "(Yo) sólo pegué buenos golpes e hice algunos putts y fue increíble".
Increíble de ver
Hovland dijo que todavía estaba buscando una solución para la inconsistencia que le ha visto hacer cinco cambios de entrenador mientras caía del cuarto al 19º del mundo.
"Sé que se han colado algunos malos golpes, pero de alguna manera esta semana he sido capaz de golpear los buenos golpes que puedo con mucha más frecuencia que antes", dijo. "Es increíble ver que he podido ganar porque, sinceramente, no creía que pudiera hacerlo esta semana".
Thomas había estado llamando a la puerta esta temporada con tres top-10 que incluían un empate por el segundo puesto en La Quinta.
También igualó el récord del campo TPC Sawgrass con una segunda vuelta de 62 golpes en The Players Championship y tras pasar el corte por un golpe el viernes estaba encantado de haberse puesto en liza.
"Ha sido una pasada", dijo. "He tenido muchas oportunidades este año, pero ninguna como ésta.
"Hizo birdies en el 16 y 17. Obviamente se lo he puesto mucho más fácil, pero sí, es divertido. Es muy duro pero muy divertido intentar ganar torneos de golf".